蘇門答臘的第一所大明學堂開學那天，天剛蒙蒙亮，部落的孩子們就背著用藤條編的小書包，在學堂門口排起了長隊。學堂是用南洋硬木搭建的，屋頂蓋著棕櫚葉，窗戶上糊著油紙，教室裡擺著三十張木製課桌，黑板是用木炭塗黑的木板，雖然簡陋，卻透著一股嶄新的生氣。
蕭如薰親自來參加開學儀式，身邊跟著從大明調來的老秀才周先生。周先生頭發花白，穿著一身洗得發白的儒衫，手裡捧著本《三字經》，眼神裡滿是期待。阿木和部落首領們也來了，他們穿著嶄新的絲綢長袍，站在孩子們身後，臉上帶著好奇和欣慰。
“孩子們，從今天起，你們就能跟著周先生學漢字、學算術了。”蕭如薰走到孩子們麵前，蹲下身，笑著說，“學好了知識，你們就能看懂大明的書籍，能算清通商的賬目，以後還能當翻譯，當工匠，甚至當將軍，守護自己的家園。”
孩子們似懂非懂地點頭，小臉上滿是興奮。周先生走上前，翻開《三字經》，用抑揚頓挫的語調念道：“人之初，性本善。性相近，習相遠……”孩子們跟著念，聲音雖然稚嫩，卻格外整齊，在蘇門答臘的草原上回蕩。
開學儀式結束後，蕭如薰和阿木走到學堂外，望著教室裡認真學習的孩子們，阿木感慨道：“蕭大人，以前我們部落的孩子，隻能跟著大人學打獵、學種地，現在能學大明的知識，真是太感謝您了。”
蕭如薰拍了拍阿木的肩膀：“這是應該的。隻有讓孩子們了解大明的文化，認同大明，咱們南洋的根基才能永遠穩固。以後，我還會在馬六甲、巴達維亞開設更多的學堂，讓南洋的所有孩子，都有機會學知識。”
兩人正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。隻見陳麟騎著馬，急匆匆地趕來，臉上帶著幾分興奮：“大人，好消息！咱們派去爪哇島的商隊回來了，不僅跟當地的部落建立了通商關係，還帶回了大量的香料和黃金！而且，爪哇島的部落首領還派人來，說想歸附大明，每年繳納貢賦，隻求大明能保護他們免受荷蘭人的侵擾。”
蕭如薰聽了，心中大喜：“太好了！爪哇島是南洋的富庶之地，若是能將其納入掌控，咱們大明在南洋的勢力，就能再上一個台階。陳將軍，你立刻帶人去迎接爪哇島的使者，好好招待他們，我在巴達維亞等著他們。”
陳麟領命而去，蕭如薰和阿木也起身返回巴達維亞。路上，阿木說：“蕭大人，爪哇島的部落歸附大明，是件大好事。以後，咱們南洋的部落越來越多，就能一起對抗荷蘭人，再也不怕他們來騷擾了。”
蕭如薰點頭：“沒錯。等爪哇島歸附後，咱們就能整合南洋的資源，擴大通商規模，建造更多的戰船和火炮，讓大明的水師，成為南洋最強大的力量。”
回到巴達維亞的第二天，爪哇島的使者就到了。使者是個名叫拉賈的中年人，穿著華麗的部落服飾，脖子上戴著一串象牙項鏈，手裡捧著個黃金打造的盒子，裡麵裝著爪哇島的特產——胡椒和檀香木。
蕭如薰在城堡大廳接待了拉賈，拉賈恭敬地說：“蕭大人，我是爪哇島最大部落的使者，我們部落首領聽說大明在南洋打敗了荷蘭人，還保護了蘇門答臘和暹羅的百姓，非常敬佩，想歸附大明，每年向大明繳納一萬兩黃金和十萬斤香料，隻求大明能派軍隊保護我們，免受荷蘭人的侵擾。”
蕭如薰笑著說：“拉賈使者，你們願意歸附大明，我非常歡迎。大明會派五百名士兵，帶著鳥銃和火炮，去爪哇島協助你們組建聯防隊，保護你們的安全。另外，大明還會派工匠去爪哇島，教你們耕種、冶鐵和造船，讓你們的百姓能安居樂業。”
拉賈聽了，激動得連連道謝：“多謝蕭大人！我們部落首領要是知道了，一定會非常高興。以後，我們爪哇島的百姓，一定會永遠忠於大明，為大明守護南洋的海疆。”
雙方簽訂歸附合約後，蕭如薰讓人帶拉賈去參觀巴達維亞的造船廠和冶煉廠。拉賈看到新造的戰船和威力巨大的神威大將軍炮，眼中滿是震驚和敬畏，更加堅定了歸附大明的決心。
接下來的幾個月，南洋的局勢一片大好。爪哇島順利歸附，大明在爪哇島開設了通商點和學堂，派去的士兵和工匠，很快就贏得了當地百姓的信任；馬六甲和巴達維亞的新造船廠順利完工，第一艘新戰船“靖海號”下水試航，速度和火力都比“海晏號”更勝一籌；宋應星改進的火箭筒和神威大將軍炮也取得了成功，火箭筒的射程增加到了三裡，神威大將軍炮的鐵彈重量增加到了五斤，威力更大。
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