萬曆二十六年冬，京師的雪落得從容而厚重，將紫禁城的紅牆金瓦裹成一片瓊樓玉宇。與往年不同的是，這雪色中沒有絲毫蕭索，反而處處透著喧囂的喜氣——街頭巷尾的紅燈籠映著白雪，酒肆茶坊裡傳唱著遼東大捷的鼓詞，連皇城根下的老槐樹，都被百姓係上了祈福的紅綢。
蕭如薰的歸京隊伍，在萬眾歡騰中緩緩駛入正陽門。
三萬遼東精銳甲胄鮮明，火器營的連珠銃與紅夷大炮在陽光下閃著冷光，隊列前方的士兵高舉著努爾哈赤與皇太極的首級牌位，引得兩側百姓山呼海嘯般的“萬歲”聲。蕭如薰身披一字並肩王的蟒袍金甲，腰懸尚方寶劍，騎在汗血寶馬上，麵容沉靜，目光掃過夾道相迎的百姓，心中沒有半分功成名就的驕矜，隻有對這片土地沉甸甸的責任。
乾清宮內，萬曆皇帝早已率文武百官等候在丹陛之下。見蕭如薰入內，他竟親自走下台階，快步上前握住蕭如薰的手，聲音帶著難以抑製的激動：“蕭愛卿，你回來了！遼東定，大明安，你是朕的萬裡長城！”
蕭如薰忙躬身行禮：“陛下謬讚。此乃陛下聖明，將士用命，百姓支持，臣不過是儘了分內之責。”
“分內之責？”萬曆皇帝朗聲大笑，“能將分內之責做到這份上，古往今來能有幾人？傳朕旨意，擺慶功宴於文華殿，與諸卿共賀遼東大捷！”
“陛下聖明！”滿朝文武齊聲附和。
文華殿的慶功宴上，觥籌交錯，絲竹不絕。萬曆皇帝親自為蕭如薰斟酒，又下旨將赫圖阿拉之地設為“建州衛”，劃歸遼東都司管轄；葉赫部因助戰有功，晉封金台石為“葉赫親王”，世代鎮守葉赫，永為大明藩屏。張承蔭、李光弼、孫元化、方以智等一眾功臣，也皆有封賞，或晉爵，或加官，或賜金帛。
酒過三巡，萬曆皇帝放下酒杯，目光掃過殿內眾人，沉聲道：“今日之捷，非止邊功，更是新政之功。蕭愛卿，你推行的鹽政整頓、賦役新法、實務科舉、火器革新，樁樁件件，皆為大明續命之策。朕意已決，新政當在全國遍行，不得有半分阻滯！”
蕭如薰聞言，立刻起身離席，躬身道：“陛下聖明！但新政遍行，需得有三大保障。其一，中樞需設‘新政署’，統籌全國新政推行，避免各衙門相互推諉；其二，需選賢任能，以實務科舉出身之士子為骨乾，赴各地推行新政，替換那些貪墨庸碌之輩；其三，需立‘新政律’，明確新政推行之細則，以及阻撓新政之罪罰，確保新政落地生根。”
徐光啟當即附和：“蕭王爺所言極是！鹽政整頓在兩淮的成效，賦役新法在江南的試點，皆證明了這三大保障的重要性。臣願兼任新政署尚書，為新政遍行鞠躬儘瘁！”
沈鯉也道：“陛下，實務科舉出身之士子，多有真才實學，且對新政深信不疑，正是推行新政的最佳人選。臣願主持吏部，選拔賢能，赴各地任職。”
萬曆皇帝連連點頭：“準奏！即刻設立新政署，以徐光啟為尚書；實務科舉士子，由吏部優先選用；新政律由刑部會同新政署擬定，朕親自審閱。”
他頓了頓，目光落在蕭如薰身上，語氣愈發鄭重：“蕭愛卿，朕封你為‘新政總憲’，節製全國新政推行，凡有阻撓新政者，無論官職高低，你皆可先斬後奏！”
此言一出，殿內瞬間安靜。一字並肩王加新政總憲，節製全國新政，先斬後奏之權——蕭如薰的權勢，已然達到了大明開國以來的頂峰。
蕭如薰深吸一口氣，單膝跪地，聲音鏗鏘有力：“臣，遵旨！必不辜負陛下所托，必讓新政遍行大明，必讓百姓安居樂業，必讓大明江山永固！”
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……
慶功宴後，新政的推行以雷霆之勢在全國鋪開。
中樞的新政署內，徐光啟日夜操勞，將鹽政整頓、賦役新法、軍屯推廣、火器革新的經驗，整理成一本本細則，發往全國各地。實務科舉出身的士子們，帶著朝廷的任命與新政的細則，分赴南北兩京、十三省，他們有的前往鹽場，整頓鹽政，打擊走私；有的深入鄉村，清丈田畝，推行賦役新法；有的進駐軍屯，指導耕作，推廣新稻種；有的坐鎮工坊，督造火器，改良軍械。
江南的水鄉，曾經隱匿田畝的土紳，在新政士子的清丈下，不得不交出隱匿的土地，按畝繳稅；兩淮的鹽場，曾經壟斷鹽利的鹽商，在鹽政衙門的監管下，隻能依法經營，鹽稅源源不斷地流入國庫；西北的邊鎮，曾經缺衣少食的邊軍，在軍屯的推廣與火器的裝備下，士氣大振，再也不用為軍餉發愁；東南的沿海，曾經肆虐的倭寇，在新式戰船與火器的打擊下，銷聲匿跡，海疆一片安寧。
當然，新政的推行並非一帆風順。
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