南征之議既決，整個京城如同上緊的發條，開始高速而隱秘地運轉起來。對外，隻宣稱大軍休整，國主體恤將士，閉朝三日。對內，工部、兵部、太醫署乃至暗衛係統，都在楚天佑的直接指揮下，為這場深入險地的奇襲做著實實在在的準備。
工部調集的擅長沼澤作業的工匠日夜趕工，改造車輛、打造特製平底船、製作防陷鞋板和長杆探針。兵部則從各軍精銳中秘密篩選出五百名水性好、耐力佳、且經曆過北疆血戰的老兵，配發最好的鎧甲和勁弩，以及大量火油、弩箭。太醫署在丁五味的帶領下，幾乎搬空了藥庫，配製出數以萬計的解毒丹、避瘴散、驅蟲膏以及各種急救傷藥。
暗衛則全力運轉，將之前陵園名冊上潛伏的屠龍會成員悉數納入嚴密監控，確保南征消息絕不外泄。同時，更多關於南方沼澤的地形、氣候、水文資料被不斷彙集而來，雖然依舊零碎，卻也在慢慢拚湊出一幅稍顯清晰的險地圖譜。
天牢最底層，對那名麵具人副手的審訊仍在繼續。在丁五味各種稀奇古怪卻效果顯著藥物的輪番作用下，俘虜的精神防線終於開始鬆動。雖然依舊無法說出完整情報，但偶爾清醒時吐露的隻言片語，價值連城。
“……聖壇……在沼澤最深……有聖使看守……神恩沐浴……方能脫胎換骨……”
“……大祭……快到了……源核需要貢品……”
“……三首蛇……無處不在……他是……之代言……”
聖壇、聖使、大祭、源核、貢品、三首蛇……這些詞語組合在一起，勾勒出一個邪教核心聖地正在進行某種可怕儀式的畫麵。
“必須趕在他們的大祭之前！”楚天佑斬釘截鐵，“否則不知又有多少無辜百姓要淪為貢品！”
時間越發緊迫。
出發前夜，楚天佑再次秘密召見趙羽、白珊珊、丁五味以及此次精選出的幾名帶隊校尉。
“……根據目前情報，沼澤核心區域有一處被稱為聖壇的所在，很可能是屠龍會的老巢和進行邪惡儀式的地方。”楚天佑指著根據零碎信息拚湊出的簡易地圖，“我們的目標，就是這裡！搗毀聖壇，中斷儀式，奪取或毀滅源核！”
“此行凶險異常，沼澤天險，毒蟲瘴氣，敵暗我明，且對方必有重兵把守，甚至可能有更多詭異手段。諸位務必小心，一切以保全自身、完成任務為首要，不可貿然戀戰。”
“小羽，你為前軍指揮，負責開路、警戒、遇敵先鋒。”
“珊珊，你領一隊輕功好手，負責側翼偵查與迂回策應。”
“五味，你與太醫署的人居中，負責醫療保障和應對毒物。”
“其餘各部，依令行事，相互策應，不得有誤！”
“臣等領命！”眾人齊聲應道，神色肅然。
“此外，”楚天佑目光掃過眾人，語氣沉重，“陵園中發現的那混沌之核詭異非常，能惑亂心神。南方所謂源核恐更為厲害。此行若遇類似之物，切勿直視久觀，務必緊守靈台清明，若感不適，立刻後撤，服用五味準備的清心丹藥。”
他又拿出幾個特製的、內襯厚厚鉛層的小盒，交給趙羽、白珊珊和丁五味：“若有機會奪取那源核，務必以此盒盛放，或可隔絕其邪力。若事不可為……便以火油、火藥徹底摧毀，絕不可令其落入敵手或遺留世間！”
“是！”
部署已定，眾人各自回去做最後準備。
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楚天佑獨自留在殿內，目光再次落在那份南方沼澤的地圖上，眉頭微蹙。儘管準備看似充分，但他心中總有一絲隱隱的不安。屠龍會經營南方多年，那三首蛇更是神秘莫測，此番南征，真的能一切順利嗎？那混沌之核的威力，遠超尋常，僅憑鉛盒真的能隔絕嗎？
還有，京城之內，雖已嚴密監控，但那些潛伏的棋子真的會老老實實嗎？三首蛇在京城吃了這麼大虧，真的會毫無反應？
他走到窗邊，望著沉寂的京城。夜色中，仿佛有無數暗流在湧動。
突然，一道極其微弱的、幾乎融入夜風的破空聲從側麵襲來！
楚天佑身形本能地向後一仰！
‘嗤！’
一枚細如牛毛、閃爍著幽藍光澤的毒針，擦著他的麵頰飛過，深深釘入身後的廊柱！
有刺客！竟然潛入到了深宮之內！
楚天佑眼神一冷，並未呼喊侍衛，而是身形如電，直接撲向毒針射來的方向，殿外一處假山的陰影！
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