隊伍離開山坳時，晨霧還跟沒擰乾的濕抹布似的，沉甸甸地壓在眾人肩頭。二百新軍踩著露水行軍，火銃碰撞的聲音驚飛了路邊覓食的麻雀。張石頭瞅著遠處若隱若現的城牆，砸吧砸吧嘴，把火銃往肩上一扛，吐槽道：“都說蜀地是天府之國，咋看著比衛所還破破爛爛的？” 他故意用輕鬆的口吻說話，可眼睛卻忍不住在這破敗的景象上打轉，心裡直犯嘀咕，不是說這兒富得流油嘛，咋連衛所那破營房都比不上？難不成林將軍說的改革，就是要整治這到處一片蕭條的世道？
李二狗撓了撓頭，湊到張石頭旁邊，腳步不自覺地慢了半拍，說：“該不會是咱們走錯路了吧？這破地方，還不如咱上次路過的小村子呢。” 嘴上這麼講，他的手卻下意識地摸了摸腰間的佩刀，心裡莫名泛起一絲不安，就好像預感到前方有啥倒黴事兒等著他們，可又不太願意相信這繁華之地會這麼荒涼。
幾個士兵聽聞，先是一愣，旋即跟著笑起來。那笑聲起初還有些肆意，轉瞬卻好似被一隻無形的大手死死扼住了喉嚨，戛然而止，發出的聲音活像被掐住脖子、垂死掙紮的鴨子，難聽又詭異。此時，他們的眼神中還隱隱透著對未知的好奇，對林宇口中 “改革” 一事，內心猶如天平兩端搖擺不定，將信將疑。那些新思想仿若一陣新風，乍一聽，確實新奇，可舊軍隊的做法紮根心底數十載，早已根深蒂固，猶如老樹盤根，豈是輕易就能拔除的。張石頭混在隊伍裡，腳下機械地邁著步子，腦海裡卻全是林宇提及的 “人民新軍”。他試著在心底勾勒那番景象，可抬眼瞧瞧眼下衣衫襤褸、士氣低迷的隊伍，現實與想象之間仿若隔著一道天塹，落差大得驚人。這使得他對未來既懷揣著熱烈的期待，又被迷茫的濃霧籠罩，心頭沉甸甸的。他下意識地伸手，將腰間那根破舊的皮帶又緊了緊，好似這樣便能抓住一絲對未來的篤定。
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轉過蜿蜒曲折的山道，一股濃烈刺鼻的腐臭味，仿若生鏽的長刀般猛地鑽進鼻腔，令人作嘔。李二狗毫無防備，臉色瞬間變得慘白如紙，“哇” 的一聲，胃部一陣痙攣，忍不住吐在路邊。他雙手死死撐著膝蓋，身體劇烈地乾嘔起來，每一次抽搐都用儘了全身力氣，手指因用力過度，關節處泛出駭人的白色。他的聲音顫抖得厲害，帶著哭腔喊道：“那…… 那是人還是鬼啊？” 雙腿好似灌了鉛般發軟，連站立都成了奢望，隻能踉蹌著往後退了幾步，後背重重地撞上身後的士兵。此刻，他眼神裡滿是無儘的恐懼，瞳孔急劇收縮，眼前這慘絕人寰的景象，猶如一記重錘，狠狠地砸在他的心間，讓他怎麼也不敢相信自己的眼睛。在他腦海中不斷回蕩著一個念頭：這到底是啥人間煉獄啊？
張石頭臉色也白得跟紙一樣，強撐著站直身子，卻還是忍不住往後退了半步，火銃在手裡晃了晃，差點沒拿穩：“別自己嚇自己……” 話還沒說完，他喉結上下滾動，艱難地咽了口唾沫，心跳快得像敲鼓，喉嚨發緊，火銃握在手裡卻感覺一點用都沒有，內心的恐懼和震驚讓他不知所措。
眾人定睛一看，官道旁的破廟前，橫七豎八地躺著十幾個衣衫襤褸的人。陳大虎突然衝了過去，膝蓋重重地跪在地上，帶起一片塵土。他顫抖著伸手去探一個孩子的鼻息，手懸在半空，半天都不敢落下去，聲音打著顫：“這…… 這咋會這樣……” 他腦海裡不斷閃過自己在衛所的日子，難道這就是他們守護的百姓？愧疚和疑惑在心裡攪成一團，讓他痛苦不堪，指甲都深深掐進了掌心。
王二麻子蹲下身，動作僵硬得像個生鏽的鐵皮人，伸手探了探一個老者的鼻息，手卻停在半空，過了好久才喃喃自語道：“沒氣了……” 他的手微微顫抖著，一股悲涼湧上心頭，生命咋就這麼脆弱呢？而他們這些當兵的，又為百姓做了啥？他摘下頭上的帽子，蓋在老者臉上，起身的時候差點摔了個跟頭。
張石頭攥著火銃的手微微發抖，虎口處沁出的汗水都把木柄浸濕了，火銃在地麵上劃出一道淩亂的痕跡。他喉結上下滾動，艱難地咽了口唾沫，腦海裡突然閃過林宇說的 “人民” 倆字，可眼前這些快不行了的百姓，跟他印象裡該被守護的樣子差得太遠，一種強烈的困惑和不安在心底蔓延開來。“大人常說要守護百姓……” 張石頭聲音小得跟蚊子哼哼似的，蹲下身撿起一塊碎石，用力砸向遠處，“可他們咋會變成這樣……” 他滿心都是疑問，曾經對衛所的忠誠開始動搖，林宇說的改革，說不定還真是唯一的出路。
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