瞿塘峽的江水，從來都是桀驁不馴的。深秋的江水裹挾著上遊的枯枝與碎石，在狹窄的峽道裡奔騰咆哮，浪花拍打著崖壁，發出雷鳴般的巨響，水霧彌漫在江麵，能見度不足十丈。周泰率領的川東商隊，五艘木船首尾用鐵鏈相連，船身被厚厚的茅草和樹皮覆蓋，乍一看與普通貨船無異 —— 隻有船艙底部，用油紙層層包裹著用於交易的三百斤鹽巴、五十把精製鐵器，還有一封寫給貴州義軍首領的密信，信中詳細標注了蜀地新軍的軍備情況與合作計劃。誰也沒想到，這條他們耗時三個月勘察、避開所有清軍哨卡的 “秘密航線”，早已被人泄露給了福建水師。
“都打起精神！過了這‘鬼見愁’峽口，下遊就是貴州地界，到時候就能鬆口氣了！” 周泰站在領頭船的船頭，身披粗布短褂，臉上抹著炭灰，連鬢胡裡還沾著草屑，活像個常年在江上漂泊的貨郎。他的右手悄悄按在腰間的燧發短銃上，銃身已被江水打濕，冰涼地貼在掌心。目光警惕地掃視著兩岸的崖壁 —— 瞿塘峽兩岸都是刀削般的峭壁，藤蔓叢生，正是水師設伏的絕佳地點，容不得半點大意。
隊員們也都各司其職，有的裝作整理茅草，有的拿著船槳假裝調整航向，實則每個人的手都離武器不遠：腰間的彎刀、背上的弓箭，還有藏在茅草下的三杆燧發槍，都是他們保命的家夥。船尾的老水手老張，從事水運三十餘年，此刻正眉頭緊鎖地盯著水流：“將軍，這水流不對勁，比往常急了三成，怕是要變天。” 周泰剛要回話，上遊突然傳來 “嗚嗚” 的號角聲，尖銳的聲音穿透水霧，在峽道裡回蕩。
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“不好！有埋伏！” 周泰心中一沉，話音未落，三艘福建水師的巡邏艦船突然從右側崖壁的藤蔓後駛出，船身漆成深黑色，船頭架著兩門紅衣大炮，炮口黑洞洞地對準商隊的木船。船帆上的 “鄭” 字大旗在風中獵獵作響，旗下站著數十名身著青色號服的水師士兵，弓箭早已搭在弦上，箭尖閃著寒光。
“前麵的船隊停下！接受檢查！若敢反抗，格殺勿論！” 水師頭領站在船頭，手持長刀，聲如洪鐘。他是福建水師提督鄭芝龍的親信，名叫鄭虎，早就接到線報，在此守株待兔。周泰強作鎮定，對著水師船拱手道：“官爺息怒！我們是川東的貨郎，運些木材和山貨去貴州販賣，都是些尋常貨物，哪有什麼違禁品？還請官爺高抬貴手，讓我們過去吧！”
“有沒有違禁品，查了才知道！” 鄭虎冷笑一聲，眼中滿是不屑，“給我登船檢查！仔細搜，尤其是船艙底部，別放過任何角落！” 話音剛落，六名水師士兵手持鉤爪，縱身跳上商隊的領頭船。鉤爪牢牢抓住船舷，士兵們動作敏捷地翻上船板，開始翻箱倒櫃地搜查。
“將軍，找到了！” 一名士兵從船艙底部的茅草下搜出一包鹽巴，還有一把精製鐵器，他舉起鹽巴，對著鄭虎高聲喊道：“官爺！這鹽巴是蜀地官營的‘雪花鹽’，鐵器也是官鑄的，他們肯定是走私犯！” 周泰知道，再也瞞不住了。他眼神一凜，對身邊的隊員低聲道：“按計劃行事！點燃火油，棄船毀貨！絕不能讓他們拿到密信！”
隊員們立刻行動起來，從船艙角落的暗格裡拿出早已準備好的十罐火油，擰開蓋子，朝著貨物和船板潑去。火油順著船板流淌，很快就浸透了茅草，空氣中彌漫著刺鼻的油味。“不好！他們要毀船！” 鄭虎見狀，高聲下令：“放箭！射死他們！別讓他們跑了！”
水師士兵們立刻鬆開弓弦，箭矢如雨點般射向商隊的木船。“噗嗤！噗嗤！” 幾名正在潑火油的隊員瞬間中箭，鮮血染紅了船板，順著縫隙滴入江水。一名年輕隊員剛要舉起燧發槍反擊，就被一箭射中咽喉，他捂著脖子，鮮血從指縫中湧出，倒在船板上，身體抽搐了幾下便沒了動靜。
周泰雙目赤紅，點燃手中的火把，猛地扔向灑滿火油的貨物。“轟！” 的一聲巨響，火焰瞬間竄起三尺高，濃煙滾滾，遮住了整個江麵。“跳江！快跳江！” 周泰大喊著，拔出腰間的彎刀，砍斷連接後續船隻的鐵鏈，率先跳入冰冷的江水。江水湍急刺骨，剛一入江，周泰就打了個寒顫，可他顧不上寒冷，朝著岸邊遊去。
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