李硯勒住馬韁，望著前方那道熟悉的城郭輪廓，指節在韁繩上磨出紅痕。身後的糧車隊伍像一條淌血的長蛇，每輛車上都留著青川河的焦黑印記，車輪碾過凍土的聲響裡，混著士兵們壓抑的喘息。
劉三捂著滲血的肩頭湊過來，箭傷的繃帶在晨光裡泛出暗紅。“先生，過了前麵那道土坡，城門守軍就能瞧見咱們了。”他聲音啞得像被砂紙磨過，目光掃過隊伍末尾被捆在車轅上的王奎，啐了口帶血的唾沫。
王奎的發髻早散了，亂發粘在汗濕的臉上，聽到“城門”二字，肩膀猛地一縮，偷偷抬眼瞟向李硯，又飛快垂下頭，喉結在細瘦的脖頸上滾動，像條受驚的蛇。
李硯沒看他，隻是抬手按了按腰間的短刀——刀鞘上還沾著青川河的泥，那是昨夜突圍時，他親手劈翻一個黑衣人時蹭上的。“讓弟兄們把家夥亮出來。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的冷硬，“刀出鞘半寸，弓上弦，別讓人覺得咱們是喪家之犬。”
士兵們依令行事，環首刀抽出的“噌”聲此起彼伏，雖因疲憊有些滯澀，卻透著一股血火裡熬出來的狠勁。陽光爬過土坡頂時，坡下突然揚起一陣煙塵，十幾騎朱紅官袍的人影順著坡道衝了上來，為首那匹白馬上的胖子，隔著老遠就能瞧見他腰間晃悠的玉帶。
“周明這狗東西，倒來得快。”孫六在糧車後罵了句，手裡的短矛往地上頓了頓，震起幾片凍土。
李硯眯起眼，看著那隊人馬越靠越近。周明在三丈外勒住馬，虛胖的臉上堆著笑，小眼睛卻像鷹隼似的在糧車隊伍裡掃來掃去，瞥見那些焦黑的車廂板時，眼底閃過一絲不易察覺的得意。
“李兄辛苦。”周明拱手，聲音尖細得像刮過鐵器，“聽聞李兄征糧途中遇了點‘波折’，本主事特意來迎迎——隻是瞧這車隊，怕是沒給王爺湊齊萬石糧吧？”
他身後的侍衛們跟著低笑起來，笑聲裡的嘲諷像針似的紮人。幾個年輕士兵當即就想衝上去，被劉三用眼色按住了。
李硯緩緩翻身下馬，靴子踩在結霜的地上，發出輕微的碎裂聲。他沒理會周明的挑釁，隻是走到一輛糧車旁，伸手撫過被火箭燒黑的木欄。那是馬五用身體護住的地方，木板上還留著個血手印，早已乾涸發黑。
“周主事倒是消息靈通。”李硯轉過身，目光冷得嚇人，“知道我在哪遇了‘波折’，知道我丟了多少糧，甚至知道我此刻會從這條道回來——倒是省了我去府裡找你的功夫。”
周明臉上的笑僵了僵：“李兄這話是什麼意思？難不成懷疑本主事？”
“懷疑？”李硯往前走了兩步，陰影恰好罩住周明的馬前，“青川河沿岸的蘆葦蕩裡，那些蒙麵人腰牌上刻的‘周’字，周主事認得嗎？他們射向糧車的火箭，箭頭淬的可是炎國特供的烏頭毒？還有昨夜山穀裡的黑衣人，手裡的短刀製式，倒是和你府裡侍衛用的一模一樣啊。”
每說一句，李硯的聲音就沉一分，周明的臉色就白一分。到最後，他身後的侍衛們都不自覺地握緊了刀柄，掌心沁出的汗把刀柄上的纏繩浸濕了一片。
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“你……你血口噴人！”周明突然拔高聲音，像是想借著音量壓下心底的慌，“那些流寇山賊冒用我的名號，與我何乾？李硯，你征糧失敗，想攀咬我脫罪不成！”
“脫罪？”李硯笑了，笑聲裡裹著冰碴子，“我帶回來的糧是少了，但至少能讓磐石關的弟兄多撐半個月。倒是周主事，上個月從西倉運走的五千石糧，不知所蹤，賬冊上卻寫著‘損耗’——那些糧，怕不是變成了青川河沿岸的火箭，射向了我軍的糧車吧？”
這話像一記重錘，砸得周明差點從馬上栽下來。他死死攥著韁繩，指節發白：“你胡說！西倉的糧……那是正常損耗！”
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