櫻雨簌簌，落英鋪滿青石小徑，危機消散後的野餐，在晚風裹挾的清甜氣息裡延續著鬆弛的暖意。
直至夕陽沉墜，將天際暈染成一片鎏金暖橙，黎然才帶著笑意起身，身旁的真由美、露西亞與瑪雅皆是眉眼舒展，滿溢著愜意與滿足，而玩累了的蓋迪，正蜷在真由美懷中，小腦袋埋進臂彎，發出均勻的輕鼾，一行人緩緩踏上返回公寓的歸途。
幾日後的清晨，晨曦透過TPC醫療中心的落地窗，在光潔的地板上投下斑駁的光影，空氣中彌漫著消毒水與藥劑混合的清冽氣息。
真由美正熟練地整理著藥品櫃，指尖劃過排列整齊的藥瓶，動作利落而輕柔。忽然，門口傳來一聲噴嚏，打破了室內的靜謐。
“阿——嚏！”
她聞聲回頭，隻見大古正揉著泛紅的鼻尖，眉宇間帶著幾分狼狽，站在門口，鼻尖還泛著淡淡的粉色。
“大古隊員？你怎麼來了？”真由美眉眼彎起，笑著打招呼，隨即恍然大悟般點了點頭，“哦——是花粉症又犯了吧？每年這個時候，你都躲不過這茬。”
“是啊，”大古無奈地歎了口氣，聲音裹著濃重的鼻音，帶著幾分自嘲，“這毛病跟了我好幾年，每年櫻花一開就準時報到。真由美小姐，又要麻煩你了。”
“小事一樁，跟我來這邊吧。”真由美引著他走向診療區，拿起聽診器的間隙，像是忽然想起什麼，隨口說道：“說起來，最近倒是遇到件怪事。
有好幾個市區來的病人，都一臉篤定地說看到了怪獸，描述得有板有眼，都說怪獸是在一片扭曲的熱浪裡突然冒出來，又轉瞬消失得無影無蹤。”
大古原本略顯慵懶的神色瞬間繃緊，眼神變得凝重起來：“虛幻的怪獸？”
“嗯！”真由美重重點頭，語氣裡帶著幾分困惑，“大家說得繪聲繪色，不像是編造的，可就是找不到任何證據，搞得不少人都人心惶惶的，總覺得有什麼危險藏在暗處。”
這份疑慮如同投入湖麵的石子，在大古心中漾開層層漣漪。
他拿完藥，腳步匆匆返回指揮室，第一時間將此事彙報給居間惠隊長。
居間惠隊長聽完，麵色平靜無波，緩緩開口：“關於市區出現‘虛幻怪獸’的傳聞，我已經知曉。
目前既無實質性證據，也無能量反應佐證，為避免引發不必要的公眾恐慌，這項調查工作已暫時委托給警務局負責，勝利隊暫不介入。”
大古雖覺此事蹊蹺，心底隱隱不安，但隊長的決定合乎程序，他隻能壓下心頭的疑慮，默默退回崗位。
然而，這份平靜並未持續太久。不久後，居間惠隊長接到了立村參謀的召見——這位以行事強硬、極度推崇“效率至上”的TPC高層，向來是隊內不少人眼中難以溝通的存在。
立村的辦公室內，氣氛壓抑得近乎凝滯。
他雙手交叉置於桌麵，眼神銳利如刀，直直射向居間惠：“居間惠隊長，‘虛幻怪獸’的傳聞，是我下令散布的。”
居間惠瞳孔微縮，隱約猜到了什麼，神色愈發凝重。
“還記得上次對戰怪獸蒂斯盟時的混亂嗎？”立村的聲音帶著一絲冷硬，“民眾因恐慌引發的騷亂，嚴重阻礙了勝利隊的作戰部署，險些造成不可挽回的損失。
我認為，必須未雨綢繆，提前測試民眾在危機（哪怕是虛構的危機）麵前的真實反應數據，這樣才能在未來製定更有效的管控策略，確保作戰效率不受影響。”
“立村參謀，你這是在拿民眾的安危和信任當賭注！”居間惠臉色驟變，語氣中帶著難以掩飾的震驚與抗拒。
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“這是必要的犧牲，是為了大局。”立村毫不退讓地打斷她，語氣中帶著不容置喙的命令意味，“現在，需要勝利隊全力配合。我會安排更多‘目擊報告’，而你們，必須全員出動進行‘調查’。隻有這樣，才能讓傳聞顯得更加真實，為我們收集到最寶貴的數據。”
居間惠的內心翻湧著強烈的抗拒，更滿是對隊員們的愧疚——她即將讓他們為一個謊言奔波，承受無謂的疲憊。
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