崇禎十六年，十月初。
蜀中秋深，霜林儘染。
接到京城發來的加急旨意與第二批錢糧火器調撥文書時，顧雲初正在重慶與秦良玉、曾英等人推演沙盤。
新到的旨意與物資，無疑是注入了一針強心劑。
秦良玉加銜太子太保，實授川東提督，名正言順；
曾英晉兵部侍郎，地位穩固；
而顧雲初得到的見機行事，不必事事奏請，更是靈活的尚方寶劍。
君臣相隔千裡，這份近乎孤注一擲的信任，讓秦良玉這等老將都為之動容。
“陛下……信重若此，老身唯有肝腦塗地，以報天恩！”秦良玉手捧聖旨，聲音微顫。
曾英亦是神色肅然：“末將必與秦老將軍同心戮力，穩住川東！”
顧雲初心中卻無多少欣喜，隻有更多的壓力。這份信任背後，是崇禎帝山窮水儘般的焦慮與期盼。
川東局麵初步打開，但張獻忠主力未損，仍在虎視眈眈。
中原局勢更是急轉直下，李自成在河南接連大敗明軍，兵鋒直指陝西。
此地已然穩定，她必須儘快回京。
一方麵當麵向崇禎彙報川中詳情，另一方麵，中原危局，需要她介入。
將川東後續防務與秦良玉、曾英仔細交代後，顧雲初決定輕車簡從，儘快北返。
張悍及其五百火銃手需留下協助整訓川軍，隻帶了二十名精銳東廠番子隨行護衛。
秦良玉不放心，堅持派了五十名石柱白杆兵老卒護送一程。
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十月十五，顧雲初一行離開重慶，取道川北，計劃經漢中、西安，再向東折返京城。
秋雨連綿，道路泥濘。
越往北走，氣氛越發不對。
流民明顯增多，且神色倉惶，傳言四起。
“聽說闖王破了潼關！”
“孫傳庭孫督師……敗了！死在潼關！”
“西安……西安怕是守不住了！”
零碎的消息拚湊起來，勾勒出一個令人心驚的事實：
李自成在河南大敗孫傳庭主力後，已乘勝攻破潼關天險，陝西門戶大開，省城西安危在旦夕！
顧雲初的心沉了下去。
孫傳庭敗亡，潼關失守，意味著中原明軍最後一支有戰鬥力的野戰兵團覆滅，李自成西可取關中，東可逼京畿，大勢已成！
她必須更快回京！
隊伍日夜兼程，不敢稍歇。
十月底，行至陝西興安州（今安康）與湖北鄖陽府交界處的秦嶺餘脈。
此地山高林密，溝壑縱橫，是著名的三不管地帶，曆來盜匪橫行。
連日陰雨，山路濕滑難行。
這一日黃昏，雨勢稍歇，但山間起了濃霧。
白茫茫的霧氣如同實質，吞噬了山巒、樹木和道路，能見度不足十丈。
向導看著天色和地形，憂心忡忡：
“大人，這霧太大了，前麵就是‘一線天’，地勢最險，往年常有強人出沒。不如就地紮營，等霧散了再走？”
顧雲初望向前方被濃霧籠罩、仿佛巨獸之口的峽穀，心中隱有不安。
但她更擔心延誤行程，李自成兵鋒極快，萬一西安有變，道路可能徹底斷絕。
“不能停。提高警惕，快速通過。”
她下令，所有護衛刀出鞘，銃上膛，將她的馬車護在中間，緩緩駛入峽穀。
“一線天”名不虛傳。
兩側峭壁如削，高聳入雲，中間通道僅容兩輛馬車並行，頭頂隻餘一線灰蒙蒙的天光，此刻更是被濃霧填滿。
光線昏暗，水汽氤氳，隻有馬蹄和車輪碾過濕滑石道的聲響，以及眾人壓抑的呼吸聲。
行至峽穀中段，最狹窄處。
異變陡生！
嗖！嗖！嗖！
尖銳的破空聲從兩側崖壁上方傳來！
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