玄素的腳步消失在帳外。
帳內徹底寂靜下來，靜得能聽見油燈芯子偶爾爆開的劈啪聲。
顧雲初一直挺直的背脊，終於彎了下來。
幾乎是同時，麻癢自肺腑深處竄起，迅疾直衝咽喉。
她猛地側身，以袖掩口，壓抑的咳嗽聲沉悶而劇烈地在冰冷的空氣裡炸開。
一聲接一聲，撕扯著本就脆弱的經絡，每一聲都仿佛要將五臟六腑都咳出來。
半晌，咳聲暫歇，隻餘下破碎的喘息。
她攤開手，借著昏黃油燈看去——
掌心濡濕，一抹驚心動魄的猩紅赫然其上，在蒼白肌膚的映襯下，刺得人眼疼。
血。
比預想來得更快，也更洶洶。
是秦嶺的寒氣入了骨，還是連日心力交瘁，終於拖垮了這具從未真正康健過的軀殼？
她盯著那抹紅，眉心蹙了一下，像是在思考。
這血，是預警，卻也可能是……機會。
這具身體，這受困的囚籠，還有山雨欲來的天下……
時間，從來不肯等人。
——
“病了？”
李自成握著炭筆的手頓在粗糙的輿圖上，筆尖在“西安”二字上戳出一個深深的黑點。
他抬起頭，眉峰擰緊，那雙慣常銳利的眼睛裡，閃過一絲連他自己都未察覺的微瀾。
“何時的事？什麼症狀？”他的聲音比平時低沉了些。
親衛垂首，詳細稟報了顧雲初帳內情形：
咳血、高熱、昏沉。
一旁的謀士顧君恩撚著稀疏的胡須，目光從輿圖移向李自成緊繃的側臉，緩聲開口，語調平穩卻字字斟酌：
“闖王，此女非比尋常。她若在我營中病重不治，外界不會說她是舊疾複發，隻會傳言她不堪折辱，玉殞於大王帳前。
於大王招攬士人、收取人心之大計，恐有障礙。”
“折辱？”
李自成冷哼一聲，手腕一揚，炭筆被重重擲於圖上，彈跳著滾落地麵，
“本王何曾折辱於她？！給她住的、用的，比許多老營弟兄也不差！”
話雖斬釘截鐵，可他腦海中卻不受控製地閃過一模畫麵——
是那夜夢境裡，她披著淺櫻色流光，巧笑低語，指尖輕點江山的模樣。
這畫麵與此刻親衛口中“咳血、高熱、昏沉”的景象狠狠撞在一起，攪得他心頭一陣無名煩躁，像是有把鈍刀子在裡麵不輕不重地剮蹭。
他不再理會顧君恩若有所思的目光，豁然起身，大步朝帳外走去，披風在身後卷起一股冷風。
顧雲初的營帳內，藥味混著一絲鐵鏽氣，沉沉彌漫。
李自成掀簾而入，帶著一身外麵的寒氣。
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帳內昏暗，隻有一盞油燈如豆。他的目光瞬間鎖定了氈毯上那個蜷縮的身影。
昔日那個言辭犀利、背脊挺直的女欽差不見了。此刻躺在那裡的，像一尊即將碎裂的瓷偶。
她雙頰泛著不正常的潮紅，嘴唇卻乾裂蒼白，呼吸急促而灼熱，每一次吸氣都帶著拉風箱般的嘶聲。
她似乎深陷夢魘，眉頭緊蹙，濃密的睫毛不安地顫動，偶爾逸出幾聲模糊痛苦的囈語，隨即又被更劇烈的、仿佛從胸腔最深處硬擠出來的咳嗽打斷。
那咳嗽聲悶而沉，聽得人牙酸心揪。
李自成走到近前，靴底無聲。
他俯下身，手背幾乎是不由自主地、帶著一種他自己都難以解釋的衝動，探向她的額頭。
觸手滾燙！
那熱度灼人，像燒紅的炭。
他指尖猛地一蜷，像是被燙到，又像是被那驚人的脆弱刺了一下。
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