他的額頭，“咱們海佬，命一半在船板上，一半在浪濤裡。這海看著凶，其實最容人——你看那魚，那蝦，哪個不是海養著？弟兄們沉下去，就當換個地方歇腳，比在岸上被蟲咬強。”他頓了頓，望向遠處海天相接的地方，“再說，綁了石頭，就不會再漂回來纏船，是讓他們走得乾淨，也是讓活著的人能安心往前開。”
船尾傳來布料入水的輕響，一聲，又一聲，像水滴落在深潭裡。牛野抬頭時，正看見最後那卷白布往下沉，邊緣被浪頭舔了幾下，很快就沒了蹤影，隻剩海麵蕩開一圈圈淡去的漣漪。
李海把香插在船頭的裂縫裡，香灰簌簌往下掉。
林老蹲在船舷邊，用袖子抹了把臉，再站起來時，已經拿起了牛野身邊的麻線：“愣著乾啥？補完帆還得查船底，晚了趕不上順風。”
林老重新拿起木梭，穿過帆布的聲音又響起來，和著海風裡若有若無的嗚咽。牛野低頭拽緊麻線，忽然他又聽見幾聲落水的聲音，突然就覺得手裡的帆布格外沉，像是浸了水，他覺得自己的力氣變小了。
遠處的浪濤拍打著船身，“嘩啦，嘩啦”，像是誰在低聲應著，又像是在說，一路好走。
“為什麼，不多裝幾門炮，弗朗基人的12磅炮口徑比我們大一圈”，牛野將一個竹篾遞給一個帆手。
“大炮金貴，而且大清對於商船的炮有規製”，林老歎息道，“船東已經按最高規製買炮了，這都是大清海佬的命”
“那西洋人的商船也有這樣的規製嗎？”，牛猛使勁拉了一把麻繩。
林老再次歎息，旁邊李海剛好經過，他聽到了對話，於是插話道，“反過來的！”
牛野抬頭問道，“怎麼個說法？”
李海冷笑，“至少十門4磅炮，否則不允許你出海。你自己能裝多少門，隨便你，而且國家鼓勵多裝炮，隻要炮多船隊多，就給你一個貴族。我數過，弗朗基人跑遠洋的卡拉克船，有整整64門火炮。他們協助弗朗基海軍行動還有錢收，戰爭時期所有西人的船隊都可以快速擴大！”
牛野罵了一聲，“操他娘！”
他終於明白了，大清政府就是個傻缺，腦袋有巨坑的那種！
“還有，那個紅旗幫到底什麼來頭？”，牛猛又問道。
林老和李海同時沉默了，他們的表情都很複雜，李海也蹲下來幫忙修補船帆，慢慢和牛野說起了紅旗幫的來曆。
原來這群海佬其實對於紅旗幫的看法非常複雜，有敬畏，有恐懼，也有佩服，總之在言語中滿是無奈和唏噓。
紅旗幫的老大叫鄭一，他是個真漢子。祖輩世代靠海吃海，卻總被官府的苛捐和洋人的船隊欺負，不得已入了海盜。
海麵上不太平，零散的漁民、遭難的船工、甚至被朝廷裁撤的水師兵丁，常常聚在荒島礁盤上，靠劫富濟貧討口飯吃，鄭一慢慢成了其中一個頭目。
真正讓這群人擰成一股繩的，是一場意外。鄭一在海上遇上了一個叫石香姑的女子——後來人都叫她鄭一嫂。這女子從小跟著父親跑船，識水性、懂航圖，更有一股子男人都少有的狠勁。兩人結為夫妻後，鄭一嫂幫著鄭一整合了各路零散的海盜，按顏色分幫，紅旗幫便是其中最勁的一支。
他們的規矩野得很，卻透著江湖氣：劫船隻搶洋商和官府的糧船，不碰漁民和窮苦客商；分贓時按出力多少算，婦女兒童也能得一份；誰要是私藏財物、欺辱婦孺，當場沉海。靠著這規矩，紅旗幫像滾雪球似的壯大起來，最多時聚了上萬人，大小船隻三百多艘，連官府的水師見了都得繞著走。
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對於大清的商船，他們收取“行水”費，就會放行。
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