對於東望城的居民而言，生活其實很簡單，無非三件事：種地、挖煤、探礦。
第一，種莊稼。民以食為天，沒有糧食，再多的煤和鐵也填不飽肚子。鎮裡的農田雖然不多，但每一寸土地都被精耕細作，確保能產出足夠的糧食養活居民。
第二，運煤。鎮裡每周都會派出兩百人，前往礦區替換之前的礦工。這些人接過鐵鎬和礦燈，直接在地麵上挖就行了，這裡的煤層就在地表，到處都是，用汗水換來鎮裡的燃料和貿易資本。
第三，勘探。最重要的，是不斷擴大資源版圖。東望城的未來，取決於能否找到更多的煤礦、鐵礦，甚至銅礦和金礦。而姚耀祖，就是鎮裡打槍最不錯的一群人之一，他就是打手一名。
1807年6月3日，姚耀祖跟著一支十人的勘探隊，踏上前往南部沿海的行程。這一次，他們的目標是向南前進一百五十公裡，然後返回。
隊伍組成：
-隊長：老陳，蘭芳共和國金礦裡出來的老礦工，沉穩可靠，負責決策。
-副手：趙三，年輕力壯，擅長辨認礦石。
-記錄員：小吳，是個讀書人，負責畫地圖、記數據。
-姚耀祖：勘探隊的“自由人”，任務是扛槍，探路、觀察地形、收集礦石樣本，順便……偷懶。
-其餘六人：身強力壯，扛槍，負責搬運裝備、開路、警戒。
裝備：
-鐵鎬、鏟子：挖礦、探土必備。
-指南針、地圖：確保不會迷路。
-獵槍、短刀：防野獸，也防人。
-繩索、鉤爪：爬山越嶺用得上。
-乾糧、水囊：路上吃食。
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-狗群：三隻獵犬，負責追蹤、警戒，偶爾還能幫忙找礦脈
馬匹：四匹矮腳蒙古馬，馱著大水袋，帳篷和部分乾糧，雖然跑得不快，但耐力好，什麼草都能吃，適合崎嶇山路。
武器：他們人人有刀，六把神射步槍和六顆手雷。
勘探隊沿著海岸線南行，穿過茂密的山林，翻過陡峭的岩坡。第三天下午，隊伍的狗群突然狂吠起來，聲音裡帶著不安。
姚耀祖皺眉，示意隊伍停下。他順著狗叫的方向走去，撥開一片灌木，發現兩個受驚的孩子——一男一女，都隻有五歲左右，縮在一塊巨大的岩石後麵，瑟瑟發抖。
“別怕。”姚耀祖蹲下身，輕輕揮手，示意狗群退開。
孩子們盯著他，眼睛裡滿是恐懼，不敢說話。
姚耀祖從懷裡掏出一塊餅乾，掰碎了遞過去，然後自己吃了一口。小男孩猶豫了一下，抓起一塊塞進嘴裡，小女孩也跟著接過。
餅乾起了作用，孩子們的戒備心漸漸放下。小男孩指了指遠處，嘴裡含糊不清地喊著什麼。
姚耀祖聽不懂他們的語言，但看他們的手勢，應該是讓他們過去看看。
隊伍小心翼翼地沿著孩子們指引的方向前進，穿過一片崎嶇的山地後，眼前的一幕讓所有人都沉默了——
一個沿海的小村落，滿地屍體。
老陳蹲下身，檢查屍體。
“火槍和刀劍殺的。”他低聲道，“不是野獸，是人乾的。”
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