十三騎在荒涼起伏的丘陵間縱馬疾馳，馬蹄踏過稀疏的草窠和裸露的岩石，發出沉悶而急促的聲響。脫離了大隊人馬，整個世界仿佛瞬間安靜下來，隻剩下風聲、馬蹄聲和彼此粗重的呼吸。然而這份安靜之下，卻潛藏著令人心悸的緊張。
侯三像一隻真正的獵犬，幾乎將整個身子都貼在了馬背上，銳利的眼睛不放過地麵任何一點細微的痕跡——被馬蹄偶然帶翻的石塊下新鮮的濕潤泥土，草葉被踩踏後不自然的倒伏方向，甚至空氣中那若有若無的、屬於大隊人馬過後留下的塵土與汗漬混合的微弱氣味。他時不時會突然勒馬，跳下去用手指撚起一點土放在鼻尖細嗅，或是仔細觀察某處幾乎被風沙抹平的蹄印。
“沒錯，是往這邊。”侯三再次上馬，語氣肯定，指向南方一條看起來並不起眼的、蜿蜒於丘陵之間的乾涸河床，“他們很小心，故意走在硬石河床上減少痕跡，但人馬的腥膻氣騙不了人，還有……看那邊。”他指向河床邊緣一處岩石的陰影，“有新鮮的馬糞，雖然被刻意踢散掩蓋，但顏色和裡麵的草料殘渣，是北蠻戰馬特有的。”
霍雲順著他的指引看去，眼神冰冷。赤術果然狡詐，選擇了這條最難追蹤的路線，試圖借助複雜地形和減少痕跡來擺脫追兵。
“將軍，看來這頭狼崽子是真往南邊鑽了！”趙虎甕聲甕氣地說道，臉上帶著興奮與戾氣，“俺就說，這孫子沒那麼容易認命往絕路上跑！”
百曉生策馬跟在稍後位置，目光平靜地掃視著周圍的地形，偶爾會從腰間一個布袋裡摸出一張繪製簡陋的皮紙，對照著山勢走向，低聲自語：“據此地向南一百二十裡，應是‘鬼哭壑’邊緣，地勢愈發險峻，多有天然迷窟和毒瘴……”
劉鐵錘悶頭趕路，一雙粗壯的手卻始終按在腰間懸掛的一柄短柄鐵錘上，警惕地注意著兩側可能存在的滾木礌石之類的簡陋機關。張羿則將強弓半解，箭囊放在最順手的位置，眼神如同盤旋在高空的鷹隼，搜尋著任何可能藏匿弓箭手的位置。王麻子則像隻靈活的猴子，身形隨著馬背起伏，眼睛卻滴溜溜亂轉，打量著那些常人難以攀爬的陡峭崖壁，似乎在評估著從哪裡上去能獲得最好的視野。
這支臨時拚湊的小隊，在沉默的行進中，迅速找到了各自的節奏和位置。霍雲將這一切看在眼裡，心中稍定。他需要的正是這樣一群各懷絕技、能在極端環境下發揮作用的“怪才”。
連續兩個時辰的追蹤，地勢開始變得越發崎嶇。乾涸的河床到了儘頭，前方出現一片怪石嶙峋的礫石坡，馬蹄踩在上麵，發出令人牙酸的磕碰聲。
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“痕跡變亂了。”侯三突然再次勒馬，眉頭緊鎖，“這裡……他們好像停留過，而且分成了更小的股，腳印交織，指向好幾個方向。”
眾人立刻警惕地分散開，占據有利地形，手按兵器。霍雲策馬上前，看著地麵上那片明顯淩亂了許多的足跡，眼神銳利。赤術這是在故技重施，試圖在最後階段用更複雜的分兵來徹底迷惑可能的追蹤者。
“能分辨出主力的去向嗎？”霍雲沉聲問道。
侯三跳下馬，幾乎是匍匐在地，一寸寸地檢查著那些重疊交錯的腳印和馬蹄印，鼻翼翕動。半晌，他抬起頭，指向礫石坡左側一條被兩塊巨大岩石夾著的、更加狹窄難行的縫隙：“這邊！雖然他們刻意用碎石掩蓋，但負重最深、腳印最密集的痕跡，是往這邊去了！而且……這裡的味道最濃！”
那縫隙僅容一馬勉強通過，光線昏暗，深處似乎通向更加幽暗未知的山壑。
趙虎探頭看了看，啐了一口：“他娘的，真是屬耗子的，儘往洞裡鑽！”
百曉生策馬靠近，低聲道：“將軍，此路險惡，易設伏兵。”
霍雲望著那幽深的石縫，臉上沒有任何表情，隻有眼神深處掠過一絲決絕的寒光。他知道百曉生說得對，這很可能是一個陷阱。但追到這裡，已經沒有任何退路。赤術就像一條滑不留手的泥鰍，每一次看似冒險的選擇，都可能最接近真相。
“侯三、張羿，前出三十步探路，注意警戒兩側岩壁。王麻子，找機會上左側岩頂，觀察前方情況。劉鐵錘，注意腳下和兩側可能存在的機關。趙虎，隨我居中策應。百曉生，留意周邊環境異動，尤其是植被、氣流變化。”霍雲迅速下達一連串指令，清晰而冷靜，“其餘人，跟進，保持距離！”
“是！”
小隊再次行動起來，如同精密咬合的齒輪，小心翼翼地滑入了那條狹窄的石縫。光線驟然變暗，空氣中彌漫著一股潮濕的泥土和苔蘚的氣味，以及一絲若有若無的、屬於人馬經過後的淡淡腥氣。
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