盛大的凱旋儀式與封賞大典，終於在黃昏時分落下了帷幕。皇宮內特設的慶功宴，極儘奢華，觥籌交錯，絲竹悅耳，舞姬曼妙的舞姿在水磨金磚的地麵上搖曳生輝。文武百官爭相向新晉的武安侯、天策上將軍霍雲敬酒，頌揚之詞不絕於耳，仿佛要將世間所有美好的詞彙都堆砌在這位新貴的身上。霍雲端坐於皇帝下首最尊貴的位置，麵容依舊冷峻，應對得體，杯中的禦酒一杯接一杯，卻仿佛澆不滅他眉宇間那絲若有若無的沉鬱。
皇帝始終麵帶和煦的笑容，不時與霍雲交談幾句，詢問北境風物、征戰細節，言語間充滿了讚賞與倚重。他甚至親自為霍雲布菜，關懷其軍中舊傷，展現出一位仁君對功臣無微不至的體恤。殿內暖意融融，酒香馥鬱，一派君明臣賢、其樂融融的景象。
然而，在那十二旒冕冠的珠簾之後，在那雙看似溫和含笑的眼睛深處，一絲冰冷的、不易察覺的審視，始終如同潛伏的毒蛇，纏繞在霍雲身上。
宴會持續到深夜方散。皇帝特許霍雲使用宮中軟轎，並由內侍掌燈，親自送至宮門，恩寵可謂到了極致。霍雲謝恩，登上軟轎，在軲轆聲中離開了那片金碧輝煌、卻令人窒息的宮城。
回到皇帝臨時賜下、位於皇城附近的一座奢華府邸（正式的武安侯府尚在修繕），喧囂與恭維聲被厚重的大門隔絕在外。府內燈火通明，仆役皆是宮中指派，訓練有素，恭敬異常。霍雲揮退了所有侍從，獨自一人走入空曠而寂靜的正堂。
他身上還穿著那身禦賜的、繡著繁複麒麟紋樣的侯爵常服，柔軟的絲綢卻讓他感覺比冰冷的鐵甲更加不適。他走到窗前，推開雕花的木窗，夜風帶著寒意湧入，吹散了些許殿內沾染的酒氣，也讓他昏沉的頭腦清醒了幾分。
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窗外，是京城寂靜的夜空，星子疏朗，與北境那片被風雪和血火浸透的天空截然不同。
腦海中，不由自主地浮現出慶功宴上，皇帝那看似隨意的問話。
“愛卿啊，北蠻王庭上空那‘百萬天兵’，聲勢如此駭人，究竟是何等奇術？朕聽聞，龍城上下，皆以為神罰，望風披靡。”皇帝端著酒杯，笑容可掬，眼神卻像是能穿透人心，“我大啟軍中，何時有了這般能呼風喚雨、撒豆成兵的高人？愛卿可否為朕引薦一番？”
那一刻，霍雲後背的肌肉瞬間繃緊。他放下酒杯，神色平靜，早已準備好的說辭流暢而出：“回陛下，此並非什麼奇人異士之功。乃是臣依據一本偶然所得的殘破古籍所載，結合天時地利，以硝石、硫磺等物，輔以特製銅鏡、皮影之法，利用雲層水汽與日光折射，營造出的龐大幻象。旨在攻心，亂敵之誌。其形雖巨，其質為虛，若非北蠻愚昧，內部不穩，恐難收奇效。古籍已在一次轉移中不慎焚毀，製作此物的工匠……亦在隨後與北蠻散兵的交戰中，不幸殉國了。”
他語氣沉穩，帶著一絲恰到好處的惋惜，將一切推給了虛無縹緲的古籍和已死的工匠。這是他與百曉生等人反複推敲後，所能想到的最合理的解釋。既承認了現象的存在，解釋了其效果，又掐斷了所有追查的線索，並將功勞的核心牢牢係於他霍雲的“運用之妙”上。
皇帝聞言，臉上的笑容似乎更加深了一些，他輕輕抿了一口酒，旒珠晃動：“原來如此。愛卿真是學究天人，竟能化虛為實，以幻象破敵國，古之兵聖，亦不過如此啊！來，朕再敬愛卿一杯！”
那笑容，那讚語，當時聽來是無比的榮寵。但此刻，在寂靜的夜裡回想，霍雲卻隻覺得那笑容背後，是深不見底的懷疑與忌憚。
皇帝不是那些容易被糊弄的北蠻野人，也不是那些隻會讀聖賢書的迂腐文臣。他是在屍山血海中登上皇位，執掌乾坤多年的帝王。他或許一時無法理解那“幻象”的原理，但他絕不會相信，僅僅依靠一些硝石、硫磺和皮影戲法，就能製造出籠罩整個王庭、令千萬人魂飛魄散的“神跡”。那需要何等精密的計算，何等龐大的能量，何等……超越凡俗的手段？
自己那番說辭，或許能堵住天下悠悠之口，但絕不可能完全打消皇帝心中的疑慮。
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