王二的身影從亂石崗西側的坡後轉出，腳步急促，踩碎了凍土表層的薄冰。他直奔祠堂前，喘息未定便開口：“走了，全撤了。疤臉帶人封了坑口，立了木樁，臨走吼了一嗓子——‘鹽礦歸張大戶，誰動殺無赦’。”
李震立在曬場邊緣，手扶木杆，目光未動。他隻問：“幾人出坑？可有倒地不起的？”
“七個都出來了，”王二低聲道，“但有兩個扶著牆走，臉色青白，嘔過水。疤臉自己出來時腳步不穩，額頭冒冷汗，像是強撐著下令封坑。”
李震緩緩鬆開木杆，指尖在杆身留下一道淺痕。他未語，隻朝藥房方向看了一眼。
片刻後，李瑤從藥房走出，袖中取出一隻小瓷瓶，瓶底尚餘半寸渾濁液體。她將瓶遞至李震麵前，聲音壓得極低：“腐草漚了三日，加硫磺粉與野芹汁調和，再混入一點石灰水。無性命之憂，但三日內頭昏目澀，四肢乏力，飲水則嘔。他們若再進洞，隻需風起，藥氣遇濕複蒸，效用更烈。”
李震接過瓷瓶，輕輕搖晃，聽不到聲響。他點頭：“夠了。三日，足夠我們另辟路徑。”
李瑤將瓷瓶收回，轉身走向祠堂偏房。屋內昏暗，她從案上取過一隻陶罐，將殘液儘數倒入，又以炭筆在罐身寫下四字：“三日效，忌風後複用。”筆跡清晰，不急不緩。寫罷，她將罐子推至角落，與其餘藥材隔開。
曬場上，流民三五成群，低聲議論。有人指著亂石崗方向說：“張大戶的人封了礦，李家不出聲，是不是怕了？”另一人接話：“昨夜風大，聽說礦裡冒毒氣，李巡檢早說了不碰，咱們也別湊熱鬨。”話音未落，一名護衛青年握緊腰刀，憤然道：“他們跑了，我們為何不直接進去挖？守著空地等什麼？”
這話傳到李驍耳中。他正巡視曬場北哨，聞言腳步一頓，轉身朝李震走來。
“父親，”他站在三步外，聲音不高，“礦口已空，瘴氣生效，水也斷了。他們既退，我們為何不立刻接手？再拖下去，難保張大戶不派更多人來。”
李震未答，隻喚李瑤：“你說，他們為何走？”
李瑤剛從偏房出來，聞言站定：“不是我們趕走的，是他們自己覺得不值。斷水三日，乾糧耗儘，又見同伴嘔吐昏厥，再挖下去，不死也廢。疤臉若空手回去，張大戶必責，若強挖送命，更是得不償失。他們不是怕我們，是怕損失。”
李驍皺眉：“可他們臨走還放狠話，顯是不甘。”
“不甘有用？”李瑤反問，“他們已認定此地有毒，再派人來，也得帶解毒藥、備飲水、加人手。每多一人，消耗加倍。張大戶肯為一塊‘死地’投入多少？等他算清這筆賬，我們早已另開生路。”
李震終於開口：“爭地不如爭時。他們以為占了先機，實則耗在空處。我們不爭一時，隻爭三日。”
他轉身走向曬場中央，抬手示意眾人靜聽：“礦中瘴氣未散，暫不開啟。張大戶的人自行撤離，反誣我等搶占，實為遮醜。此礦暫封，待風過氣清再議。”
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話音落下，他即下令：“西側空屋年久失修，今日起調二十人修繕，作倉儲預備之用。糧鹽出入，皆需記賬，由王二統管。”
流民聞言，紛紛應聲。有人搬磚，有人運木，秩序井然。先前議論之聲漸息，取而代之的是錘鑿敲打的節奏。
王二接過賬本，翻至新頁，在第一行列下“西側空屋”，又於旁注“鹽儲預備點”。他合上賬本，快步走向屋角，從懷中取出一枚鐵釘，在牆基處刻下三道短痕，低語：“西三。”
夜色漸沉，祠堂內燭火微亮。李震獨坐沙盤前，指尖輕撫亂石崗地形。他取出炭筆，在礦口東側虛劃一道線，未落筆，隻在心中默記路徑。沙盤邊緣，幾粒石子排成弧形，象征風道走向。
李瑤推門而入，手中握著一張新繪圖紙。她將圖鋪在案上，指向礦口下方：“風道出口在南坡緩處，明日若再起風，藥氣仍可順流擴散。我已記下風速與藥量比例，若需延長時效，可減量分次釋放。”
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