鹽粒在陶碗中堆成小丘，白得刺眼。李震用指尖撚起一點，送至唇邊輕嘗，鹹味純粹，無半點土腥。他將碗推至案角，對王二道：“今日午時，南市口擺攤，三十文一斤，明碼實價。”
王二低頭應是，袖口微動，露出半截炭筆。賬本已備好，封麵寫著“建材出入”，內頁卻空著三行，專等新記。
李震起身，未多言。側洞的鎬聲昨夜終於穿脈，三十六箱鹽儘數入空間，此刻正靜靜躺在匣中。他走出祠堂，日頭剛過屋脊，曬場已有流民集結。十人列隊，每人背一竹簍，簍中墊著油紙，三十斤鹽碼得齊整。李驍帶護衛隊巡至村口，甲未著，刀未出鞘，隻按慣例巡查流民安置。
“走。”王二一聲令下，隊伍沿土路向縣城方向行去。
南市口在城南三裡，每逢三六九日開集，今日恰逢。張大戶的鹽鋪夥計正往門口掛招牌，見一群流民提筐而來，眉頭一皺，轉身鑽進鋪子。不到半刻，疤臉帶著八名護院提棍而出，直撲市口。
鹽攤剛支起，秤杆未落，疤臉一腳踹翻竹簍，鹽粒灑了一地。他冷笑：“哪來的野狗，敢在這賣鹽？”
王二未退，隻將秤砣攥緊：“明碼標價，買賣自願。”
“自願？”疤臉抬腳踩上秤盤，“張老爺定的價，五十文一斤，你賣三十，是想砸人飯碗？”
圍觀百姓漸聚，卻無人出聲。疤臉揮手，護院上前掀筐踢秤，鹽筐翻倒，秤杆折斷。
就在此時，馬蹄聲由遠及近。李驍帶護衛隊疾行而來，二十人列盾陣，橫立攤前。他翻身下馬，手按刀柄，聲不高，卻壓住全場：“鹽價由市，非你一家可定。毀人財物，該當何罪？”
疤臉眯眼，目光掃過護衛隊腰間佩刀——刀鞘鐵皮包角，規整劃一，非民間所能製。他喉頭一動，未敢拔兵刃。
“這鹽，”李驍拾起一撮，舉於日光下，“粒細無雜，三十文，公道。”
王二立刻稱鹽，當眾驗斤：“三斤二兩，九百六十文，分文不少。”
疤臉咬牙，環視人群，見百姓雖未言語，眼神卻已動搖。他冷哼一聲，帶人退走，臨行前死死盯住李驍腰間刀鞘，似要刻入骨中。
人群鬆動，一名老婦顫巍巍上前：“給我一斤……我家娃昨夜腹痛，就等著這鹽熬水。”
王二稱鹽收錢，找零兩枚銅板。老婦握著鹽包，低語：“這鹽白得不像土裡挖的……李家莫不是有仙人助？”
話音未落，蘇婉帶著兩名醫女走入人群。她手中托盤盛著一碗清水，水中溶了少許鹽粒，又加一滴蜂蜜。
“此鹽潔淨，可配口服鹽水，治脫水腹痛。”她將碗遞給一名孩童，示意其母喂下，“昨夜曬場三十七人中毒，靠此法穩住性命。”
人群騷動。有人低語：“原來李家救人的鹽，就是這個？”
李驍站上攤旁石台，朗聲道：“李家鹽源正當，自即日起，每日午時南市開售，童叟無欺！若有人抬價欺民，斷其供鹽！”
百姓嘩然。有人當即掏錢買鹽，有人圍住王二追問明日還賣不賣。李瑤混在人群中，不動聲色數著人流，指尖在袖中默算。她見一名藍衫商賈立於邊緣，袖口露出半塊“鄰縣鹽牌”，正低頭記錄鹽價與開市時辰。
日頭西斜，攤前鹽儘。王二清點銅錢，共售出二百八十六斤，餘十四斤帶回。李震在祠堂等他，見賬本上“建材入庫”添了三行，每行對應十簍鹽出。
他翻至末頁，李瑤已用極小字標注：“南市日均人流三百七，潛在擴點三處。”
李震點頭，未語。他取出空間中剩餘鹽料，命王二明日增派五人，每戶限三十斤，統由祠堂發放。
次日午時，南市口再度開攤。百姓早候在側，鹽未上秤便圍攏上來。三簍鹽不到半個時辰售罄。一名流民見利，私下加價至三十五文，當場被李瑤撞見。
她未聲張，隻記下其麵相，回賬房在台賬上按了指紋——紅印壓在“供鹽資格”欄。
第三日，李震親至南市。他帶了一杆新秤，校準後當眾稱量十戶所售鹽斤。三戶缺兩，最少者差四兩。
他將秤砣砸在案上：“鹽由祠堂統發，每戶日限三十斤，違者斷供三日。再有欺市，永除名冊。”
百姓鼓掌。那三名流民低頭退走，再不敢言。
李驍立於攤側，手始終按在刀柄。他昨夜接到消息，疤臉曾帶人夜探村外土道，似在查鹽源來路。他已令護衛隊加強巡防，但未聲張。
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