立春未到，晉陽的風仍冷，城牆上新掛的銅漏卻滴答如常。
漏聲與更鼓相和，像是給這座城重新安上的心跳。告示在清晨第一縷光裡貼滿了義燈之下與法牌旁側，紙未乾，字已走遍街巷。
“並州武舉開科！”
“凡年在十六至三十五者，不問門第，不問鄉右，不問舊籍；唯問其守法與能事。三試：靜行、弓馬、陣紀；二考：器械與策問；末擂不比蠻力，比‘收力’與‘止戈’。入選者編為五校：弓騎、陷陣、工械、夜行、法度。違紀者，斬。”
“注：諸縣義燈處可報名，券為憑，一人一券，不得替名。”
人群像潮，一層層往前湧，往後散，留下滿街的議論。鐵匠鋪裡錘聲一停，滿臂黑灰的壯漢把汗抹在圍裙上：“不問門第？真不問？”門口的小子把告示讀到“末擂不比蠻力”時，忍不住笑出聲：“那還怎麼打？”堂角的老兵端著粥，咧著三顆黃牙，哼了一聲：“比的是刀能否在一寸處收住，不是能不能把人打爛。”又歎，“這才像軍。”
報名的隊伍從義燈下排開。背獵弓的、提鋸子的、挑柴的、趕騾子的、耕田的……穿戴各異，眼神卻出奇相似：灶火常年的煙氣裡長出來的一股倔勁兒。有人偷偷摸出錢塞向吏員，吏員把手一撥，斬台下黑旗飄了一下，那人便像被冷水潑了一盆，從頭涼到腳。另一頭，一名一臂殘廢的老兵執杖而來，吏員起身避道，問：“老丈欲報？”老兵笑，說：“老骨頭不爭氣，不能試。願在‘末擂’做那敲鑼的人——看誰收得住。”吏員忙作揖：“軍需要您這等眼。”
陳宮在府中看報名冊，冊頁如水波一樣鋪開，名字一行行流過去。他微微點頭：“三日內，報名過五萬，篩其三成入列初試。”張遼、高順分領兩千為考軍。張遼問：“初試設何處？”陳宮指著圖：“北原。”又指了一指：“並州的風，從北原吹來。”
北原廣闊如砧，雪未儘，草未生，天空低低壓著。旗幟在天與地之間排開，黑白相間，正中一麵玄旗無字。義燈與法牌先立，斬台立在風口，黑旗插其旁，像一根釘，釘住了這一日的秩序。
第一試，靜行。
考場不設擂，不設馬。地上鋪著細銅鈴，鈴之間隔草繩，繩上纏極薄的紙，人從上麵走過，紙若響、鈴若應，即為失。每人肩上負一袋米，袋口隻係半繩——若米落一粒，亦為失。前方三十丈處設一個木門，門旁掛一麵小鼓，過門不鳴即合格，鳴則退。
一聲短促的鼓，第一隊十人起步。
最先搶出的，是個肩寬臂粗的青壯，腳落如雷，第一步就把三隻鈴震響了。他臉一紅，步子更急，鈴聲便像被他背在肩上，越走越響，走到門前的時候，鼓還未敲，他已被吏員攔下，送去側邊等候。第二個是個獵戶兒，腰細腿長，腳掌像貓，一步一步踩在繩影裡，肩上米袋紋絲不動。走到門前，他背脊一鬆，手指一彈，小鼓發出“篤”的一聲低響，像夜裡遠處有人敲門。吏員抬筆，記下“合”。
第三個看起來瘦，背略駝，一雙眼睛卻亮。他起步慢，腳掌先探後落，像在水上試溫。走至半途，風起，鈴線微顫，他忽然停住，深呼一口，腰背微微一塌，腳趾在雪裡輕輕一抓，再邁下一步。鈴沒響，米沒落。他到行儘處，背上的米袋還在，門邊鼓不響——他卻伸手摸了一下鼓麵，像對自己說，也像對鼓說：“再忍一忍。”那一忍，便是鋼。
張遼站在遠處看，點了點頭。高順不語，隻記下一個名字：“梁翊，洛水岸樵夫。”
第二試，弓馬。
並州不比豪族家中試花樣，考場設三道：騎射、步射、強弩。騎射以“繞燈”法，馬繞義燈一周，分三段射標：近、均、遠。步射以“逆風”，給你一支舊箭，一支新箭，擇其一。強弩考“守力”，拉起，止於七分，能守十息而不抖，方許發。
獵戶“薛越”上馬，馬口裹著麻，跑得穩。他第一箭在燈影之內，取“白羽”正中；第二箭逆光，偏了半寸，他卻不急，第三箭遠標，風正北，他偏左一點，箭去如電，帶著“嘶”的細響。箭落之處，插入木心，箭羽隻露一段。他下馬，沒揚眉，隻在沙上寫了三行：風北三分，馬速二，弓七成。張遼看見那“七成”，眼裡有笑：懂得留。另一頭，一個臂粗如甕的壯漢拉強弩，青筋起得像蛇，拉到八成，牙關咬得“咯吱”，吏者喊“止！七分”，他偏要逞，十息未到，弩臂輕輕一抖，“嗖”的一聲，箭飛出去，卻在地上翻了兩個滾，帶起三點泥。壯漢臉紫成了茄子，吏員搖頭：守不住力，便守不住陣。
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