夜，像一口覆在宛城上的黑鍋，鍋底先被風舔熱。
酉時一刻，北風陡轉西南，帶著乾燥草屑的味道鑽入城縫與營柵。營外二十裡處，並州連營如鱗次櫛比的黑瓦，火頭最先在最不起眼的輜重角上跳起一星綠焰，像有人在黑紙上點了個針眼。
下一瞬，針眼撕開，風把火吹成了一條舌；再下一瞬，舌頭舔到油布、繩索、車篷與乾草，千百條舌在夜色中一齊伸出來，彼此纏繞，像荒原裡忽然蘇醒的蛇群。
“起火——！”守營小校的喊聲被風切碎，隻傳到相鄰的三四個營。夜詐如晝，馬廄裡受驚的戰馬嘶鳴相接，蹄子撞爛槽頭，馬牙齧斷繩韁。火線從輜重穿到兵營，再沿著臨時搭起的棧道爬到鼓棚。鼓棚裡，有人欲起鼓，手還沒舉到位，火舌先貼上他衣袖，“噗”的一聲，像花開。
西南風最懂火的貪婪。風把火吹成一道弧，弧線恰好尋著並州軍沿河布營的縫隙滑行。不多時，營外曠地、河岸蘆葦與棧橋相繼著火。黑煙拱在夜裡，像一張巨手按在所有人的臉上。
“誰點的？！”
“水——打水！”
“別去河邊！河邊火大——”
馬線斷了，有的戰馬拖著半截栓木亂奔，把營裡剛剛起身的人接連蹚倒。翻倒的火把把夜切成碎片；碎片裡是某人的喊娘、某人的哭罵、某人背著水桶衝出又被撲倒。鼓聲試圖把秩序從火裡撈出來，鼓麵剛落三聲，鼓棚就向一側塌下去，在火裡像一隻倒扣的鍋。
城內，同時。北門鐵閂墜落的悶響還在石縫裡回蕩，四麵巷口鼓聲已經織成一張密網。網裡的人每邁一步都像踩在鼓皮上，心口跟著顫。並州陷陣營的第一排重盾壓上第二個街口，盾麵上已經烙了兩處火印。火是從哪裡來的？——巷口屋簷下某個不起眼的草窩裡突然起亮，隨風啪的一下舔到門聯；門聯上十幾條事先抹了火油的裂紗像十根細蛇朝人撲來。重盾把火掃開，火星又迸到對麵旮旯裡；那邊，關著的窗忽然被人從裡頭猛推開，一隻陶罐倒下，滾出油，火順著油跑，像獵狗追鹿。
“盾——上！”高順的聲音極沉，像釘子打進木。盾牆立成，後列士卒手把水囊往盾麵潑。水落在油火上，竟先“哧”地爆了一下，火舌像被激怒。高順眯眼，抬手橫刀——刀鋒挑翻沿屋簷牽來的細繩，繩另一頭連著對麵窗欞上的銅鈴，鈴墜落，窗後立刻有人“哎呀”一聲。第三列的鉤戈無聲探入，將人半肩拖出窗外；人落地，手裡還拎著第二隻油罐，咣當摔碎，油花四濺，火星笑著撲上去。
張遼伏在北門裡側，手搭門枕，一邊命人以拒馬、車轅、門板加封門閂，一邊耳朵捕捉遠近異聲。他不敢看火，卻能“聽”出火。城外某處風口，火像被吹進瓶頸，音線變細變尖；城下某個暗廊裡火剛起，聲裡悶著濕木頭的嗆。張遼向左一步，刀尖抬起一寸，攔住了一個欲往外闖的輜重軍：“不得出——門外火大，出即亂。”那人眼裡血絲發紅，大喘：“我——我帳裡還有個弟弟——”張遼吼聲不大，“站住！”他的刀並未動，然而那一寸冷光從刀尖流到那人眼裡，那人腿一軟，站住。
呂布居中。方天畫戟橫在膝上，戟身上的火光像蛇在鱗片上遊走。第一條街安靜，第二條街熱鬨，第三條街裡已經有人影翻騰。火在城裡倒不是最凶的敵人，最凶的，是火帶來的“人”。有人趁火砸門，有人趁火喊亂軍令，有人趁火把早已藏好的短槍遞出窗子，瞄準盾陣未及覆蓋的腳踝刺下去——叫聲與金鐵聲混成一處，像一鍋開沸後的粥，咕嘟咕嘟，翻滾不休。
陳宮離呂布不遠，袖裡短戟橫著。他的眼睛在火裡並不慌，反而冷。冷，才能看得見細節。第二個街口的右拐處牆角有一小簇風草，它的擺動與風向不合——那是暗溝的口子；第四個屋簷下垂的幌布色澤不勻，靠內的一截像被水浸過——那裡藏有水囊，水囊不該澆火，它該澆人。陳宮壓低聲音：“左牆暗洞、右簷有伏——”話未儘，呂布已以戟背橫掃，一截看不見的繩被鏟斷，屋簷上兩塊瓦“叮”的一聲落下，露出其後弩機的鐵喙。
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