根主梁上的鐵箍緩緩摳鬆，摳到最後一寸，停——不推，不拆，等水來。張遼回首看林，微微點頭。遠處，臧霸已帶二十騎佯掠過一片蘆，故意留下一串馬蹄印，印子淺，恰好能叫第二天巡查的腳尖踩在上麵去想。
“退。”張遼低唇形。巧營如來時一般，影子從梁與柱的縫隙裡慢慢撤開，收繩、裹布、滅火，以至在地上按了一把泥，把剛才自己的掌印抹平。臨走，張遼斜瞥一眼渡頭棚柱，端詳一盞掉漆的燈：“破鼓後二步，明夜再來。”
同一夜，葉縣南門外五十裡，穀倉四座。陳宮隻遣三十人，不攻門不上牆，隻在兩條必經小路的拐角處埋下“踏索”。索線極細，浸過漿水，月下不見光，腳一踏，十步內的阻車木“啪”地崩起，車轅自斷。其旁坑內淨是一堆看似隨手丟棄的穀囊，囊口皆未紮緊，風吹“簌簌”。陳宮吩咐：“明日午後，索自起。人，不傷。”他親自用小刀在一塊薄木片上刻下字，塞在囊底——“非不為，未到時。”
三日後消息回返：丹水渡頭主梁自崩，木梁順水去了十餘根，橋頭仍在，舟不絕而緩；葉縣穀倉穀車三輛“自斷”，兩輛翻，未傷人，隻丟穀囊數十，囊底尋得木片，城中人惶惶，不知所措。
宛城樓上，賈詡展木片，指背輕輕一摩：“非不為，未到時。”他笑了笑，很薄，“他在‘講道理’。”張繡不懂，道理何用？但他隱約覺出一種別樣的壓力——那不是兵臨的壓，是“看見”的壓。對手在看你，且告訴你：我可以傷你，但我不急。
“他果是忍了。”賈詡把木片負手，低聲，“陳宮手筆。”
“當斷則斷。”張繡打斷他，“不宜久守。請兵出三百，追其南行，試其鋒。”
“可出。”賈詡點頭，“但不試‘鋒’，試‘鼓’。”他在沙盤上敲了敲宛城東門，“今夜東門外，鈴繩鼓杆儘換新，鼓手換熟練者，繩結加雙扣。另，城中放一謠——‘呂布臂傷中毒’。他若不應，士氣先潰三分；他若應，便露了他‘忍’之短。”
謠言四散，風一送，沿丹水兩岸傳作兩樣：或道“呂布臂毒難愈”，或道“並州軍求醫於劉表”。小鎮茶肆裡，有說書人敲著醒木，眉飛色舞：“那神將呀，昨夜裡一聲痛呼，差點從馬背跌下！”底下人嘻嘻，桌麵上茶盞抖了抖。
這一日午後，小林邊，一隊挑柴的村婦經過，見林間立著一麵灰旗，旗上寫一個歪歪扭扭的“靜”字，她們指指點點：“兵也會寫字。”不遠處，一人坐在溪邊洗臂，左袖卷起，水映出他的側臉，瘦削而沉，眼窩裡有一絲深影。村婦咂舌而過，回頭耳語：“他手上那道疤，好像發黑……”耳語傳到村口，又被放大，夜裡就成了“毒黑三寸”。
那人正是呂布。陳宮在他身後倚樹，手裡捏著一葉新的藥片，細細抹在他傷口周邊。那片上薄薄一層“反砂泥”，與皮色無差，若不湊近不見。他低聲：“今夜東門，必換鼓。”
呂布“嗯”了一聲，把袖放下，聲音淡得像流過去的水：“換便換。鼓再好，也要有鼓麵。”
“是。”陳宮笑了笑，“鼓麵好破。”他收起藥，拍拍袖子，“忍得如何？”
“忍。”呂布抬眼，目光從林梢掠過，在天邊停了一息，“別人說我中毒，我就讓他看見我中毒。別人說我求和，我就讓他聽見我求和。忍，不是吞，是藏。”他把方天畫戟背得更深，灰袍在風裡粘住戟影，像一條普通的棍。
是夜，宛城東門。鼓棚下，三名新換的鼓手赤著臂膀，鼓背上繩結新亮。城牆下，雜草裡一絲細響，無人聽見。兩條黑影從水溝裡悄然鑽出，一人手執泥，一人手執刀背。泥先輕輕抹過鼓麵，刀背再“吱”的一聲，沿鼓邊緣挑起一條肉眼不可見的纖維——那是張遼白日裡從舊旗布上抽出的線，浸過水，再烘乾，韌如生筋。線一繞，取住鼓麵最緊的那一寸。第三人手持細錐，從鼓背皮下刺入，輕輕一撬，鼓麵便像一個被捏住喉嚨的歌者，發不出最亮的高音。
更鼓一敲，聲音果然悶了半寸。鼓手蹙眉，複敲之，愈覺不順。第四名黑影貼著牆根移動，撥開一叢草，露出被換新的鈴繩。他伸手，拇指指腹微微一彈，便把繩上故增的雙扣位置記住。手中一柄細如針的小刀順著繩纖維的“逆紋”輕輕一拂，纖維自開，他又從袖裡抽出一段麻絲，往上裹了三圈，收尾藏在結心。風吹鈴，鈴響半分不勻，像醉漢走路，腳步短一長一。
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