黑石渠夜色未散，山背的風像從鐵箍裡鑽出，吹得穀口的枯草一絲絲貼在石麵。
陷陣營撤出後留下一道深深的轍印，水流在轍裡繞了兩匝，帶著鹽與藥的甜腥。巡夜的小校沿著轍印走，到穀底第三處轉角時，被一團濕爛的麻草絆了一下，腳尖撥開，露出一隻被泥糊住一半的竹筒。竹筒被黑漆塗過，漆麵起了細碎的裂，裂縫裡藏著灰色的粉。
小校心裡一凜，拇指摁住竹節兩端，先在水裡浸了浸，才小心翼翼地拔開。竹筒裡是一卷薄薄的黃紙，紙上墨字一排，筆鋒極瘦，卻生冷如冬蛇吐信：
“三日之內，索呂布之命於北門樓。聞鼓三更，血以為信。若退兵，宛城免禍；若不退，毒入井泉。——荊。”
紙角釘著一枚極小的鐵針，針尖塗墨成黑，似笑非笑地指著那一行“血以為信”。小校吸了一口冷氣，把竹筒重新塞緊，拎著水往紙上澆，直到墨色略化，方才快步回城。
宛城北門外的晨霧尚重，狼頭旗影在霧裡忽明忽暗。中軍帳內，呂布坐在案後，頸側仍纏白布，布邊滲出一絲細紅。他把竹筒倒扣在案上，用匕首輕輕挑起那枚小針，落在銅盤裡，“叮”的一聲，像一隻小毒蟲被關進盒子。
陳宮取紙，低頭細看，笑意卻不及眼底：“‘荊’字像刀，挑得狠。‘三更索命’是‘術’，‘毒入井泉’是‘勢’，一軟一硬，逼人心先亂。”
張遼手指背在案角，沉聲道：“這是誘戰。北門樓地勢開闊，按城中木梁新換，箭垛未穩。若三更出戰，城中鼓點一亂，彼先以毒煙擾，後以弩陣逼，必有伏。”
高順簡短一句：“打不得。”他目光掠過呂布頸側的白布，刀脊在指下輕輕響了一下。
呂布不語，指腹在紙上輕撫，墨暈微化。他看見“血以為信”四字，唇角無聲地勾起一絲冷意：“讓他們拿我的血做信，倒是會挑。”他抬眼，目光落在陳宮上，“公台，可解？”
“若是‘荊人’常用的‘蛇骨三尾’加‘遲肌’，便如昨夜所見。”陳宮道，“但‘毒入井泉’，是下三濫的威脅，未必真有本事。真有那手段，他們不必寫信。”他頓一頓，轉向張遼，“此帖不回不行。回，又不可照著他們的戲走。”
“便回。”呂布把竹筒推回陳宮，“四字：‘請來城下’。再寫一行——‘先試秤，再論刀’。”
陳宮笑了：“你這秤，是讓他先見律。”他收紙，“我去寫。”
此時門口傳報：“並州新營小校回，言在黑石渠側洞發現一片草地，草葉泛黑，根部有鐵青紋路，陳先生或許認得。”
“斷鱗藤。”陳宮眼睛一亮，“昨夜用其汁助針，效甚快。若成片，便是天賜。”他掀簾欲出，忽被一陣極輕的腳步聲打斷——那腳步聲像水沿著壇壁輕輕走，是一種經驗老到到近乎輕佻的安靜。張遼目光一抬，手已搭在柄上。值守的親兵剛要喝問，一道灰影已在簾外停住。
“送信，看病。”來人聲音不高，帶著南楚一帶的卷舌，語尾輕輕上挑，像貓尾在火邊晃，“順帶討一碗熱湯。”
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陳宮挑眉，張遼眼神更深。呂布抬指：“請。”
簾一掀，進來一個瘦高的老者，灰袍打著補丁，肩背微駝，頭發用麻繩束成一撮。右手提著一個有裂紋的青葫蘆，左手挎一隻舊布囊，囊口露出三支骨針的白。他眼睛奇亮，亮得像夜裡的兩點星，落在呂布頸側的白布上停了停，又挪到案上那枚小黑針，忽然笑了：“來得巧。‘荊人’的手法，聞名不如見麵。”
“何人？”張遼的手並未離柄。
“江湖叫我‘鬼醫’。”老者把葫蘆輕輕放在案角，像怕吵到坐在案裡的什麼小東西，“先生們尋‘華公門下’，我不是華公門下，卻同吃過一鍋藥。你們信與不信，與我無礙——我來，隻問三件事。三件都答，我便留；答錯一件，我轉身走，不救人，也不毀事。”
“救人毀事也在一念之間，”陳宮笑意微斂，“你這價錢，開的不低。”
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