北營大法帳外，江風拂來，夜炬在清口方向連成一串細亮的紅，像被風拉長又一齊收回的線。
彭城城頭的霜在日裡化成水，至暮又凍回薄冰，踩上去“咯吱”。“名正言順”碑胚已雕就，墨色乾透，碑腳前堆著三樣俗物：孩童寫歪的“學”字木片、老掌櫃寫“明白”兩字的小賬紙、說書人折壞的紙扇。三樣不起眼的東西，恰好把“法”“賬”“學”三麵旌旗上的字，落成了手心可觸的“實”。
今夜設宴，不在城裡，在北營。陳宮以帛書張榜：“此宴非慶捷，名曰‘立信宴’。”四麵分席：東為“法席”，法司魏相與郡縣裡正坐，後列“鼓木”；南為“商席”，糜竺率諸商行掌櫃坐，旁置“公估背麵”木牌；西為“學席”，陳登領學官與童生坐，案頭壓著《徐州十年圖》簡本；北為“軍席”，張遼、高順、臧霸分列，後立“護江會”夜炬圖。席中央留出一塊空地，陳宮自題兩字：“規矩”。那空地上鋪的是粗麻白布，布上用炭筆畫了四條線分別指向四席，線交彙處畫一枚小小的黑玉“狼首”，旁注一行小字：“三印並下。”
暮鼓初敲，賓客至。陳氏宗老抬著陳珪的軟轎而來，轎門半掀，老人衣袍素淨，須白如雪；糜氏一乾商行掌櫃衣冠合度，袖口仍帶鹽與紙墨的味道；彭城趙氏、東海劉氏等十餘門世家宗長俱至，有的親來，有的遣子弟。劉備披素色直裾，自觀講堂而來，關羽、趙雲隨之，張飛在後場看“護江會”火具。魯肅從清口三台匆匆趕到，笑聲未至，扇骨先響；許都使者鐘某亦到，衣袖雲紋細密，目光沉靜。
陳宮先行一禮，清聲道：“今夕一宴，不以酒肉合歡，以章法立信。四席對坐，中空以待。此空者，‘規矩’也。請諸位——先看‘空’，後看‘席’。”
眾賓稍愕，旋即會意。這“空”，便是“法在前、人在後”。鼓木低沉三下，魏相引法司吏員、賬房官、小吏諸人依位而立。唐櫻帶醫坊人手在帳外設三處“藥棚”，燈火清亮，藥香淡淡。
呂布遲半刻至，身著玄色內鎧外披素氅，未佩戟，腕上仍係那根黑繩，懸一枚小小狼微牌。他行至“空地”邊，駐足片刻，目光由“空”起，轉一圈四席，最後落在“名正言順”碑上，似將某種鋒芒收於心腹，清聲道：“並州今日，不借‘宴’邀人，隻借‘宴’請法。”
一語落地，席麵諸人自覺坐正。貂蟬自側帷出，衣色素淡，眉眼收起曾經的鋒利，執禮司職，先奉“鹽粥”一盞，隨後是五樣“粗菜”——鹽、米、布、柴、藥，各擺一小盞，皆以木牌注明“公估今日晨牌價”。陳宮笑道：“今夕不飲血酒，隻飲鹽粥；不端山珍，隻端五盞。盞即‘五項’——鹽米布柴藥；價不在嘴上，在牌上。”
眾賓低低一笑，氣肅而不板。魯肅扇背輕點“鹽”盞，玩笑一轉正：“江東人好鹽，今番先敬‘鹽’。鹽若穩，船便穩。”
陳宮抬手，示意樂官止住，先行**“恩”**之儀：一名賬房官當眾展開“市學三課啟程單”，宣告：“市學三課既定：一曰‘公估背麵’，二曰‘丁役抵差’，三曰‘鼓木之法’。徐籍貧寒子弟可憑鄉正、族長二證入‘市學’，三月一試，優者入‘鄉學’，再升‘縣學’。”又一名小吏捧“義倉開倉榜”上前，陳宮朗聲：“義倉今起三日小開，每日辰時至未時，按社口糧；貧戶先賒後補，商旅遇險先補後核。”再一名裡正捧“舊案複勘簿”，魏相接過，沉聲：“去年‘抽私稅’失蹤三案，再啟。此三案，法司自請十日內給答。”
此數條“恩”，落在宗老與掌櫃耳中，像冬夜裡的熱湯，燙得人眼底發暖。陳珪在轎中輕咳，抬指點點“學”“義”二字，笑意自須眉間微漾。
恩未儘，**“威”**先到。鼓木忽“冬”一聲，非三下，而是一下急促之鳴。魏相一抬手：“帶人。”兩名夜炬隊軍士押著兩個濕淋淋的漢子入席，腳下滴著水。眾人側目。魏相冷聲道：“昨夜三更，狼溝渡遇盜。‘護江會’夜炬一號，三撲一退，擒‘歪鉤魚’渠魁二人，查得其通倚城中某裡正，借‘檢鹽’行‘抽私’。”他話鋒一轉，盯住台下某處，一名身軀發顫的裡正臉色發灰，被同裡兩人推搡至“空地”前。
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