吳秋義呆呆地跪在原地，仿佛被抽走了所有的魂魄。
冰涼的夜風吹過他染血的黑衣，卻吹不散那濃得化不開的悔恨與茫然。淚水無聲地洶湧而出，混合著額頭的血跡，滴落在身下的枯葉上。
世界仿佛失去了所有的顏色和聲音，隻剩下無邊的空洞與死寂。過往的信念、師門的榮耀、兄弟的情誼、紅塵的眷戀……一切皆如夢幻泡影，轟然破碎。前路茫茫，他該去向何方？人生至此，意義何在？
他就這樣失魂落魄地跪著，不知過了多久，方才如同提線木偶般，機械地、搖搖晃晃地站起身來。眼神空洞，步履蹣跚，如同行屍走肉，漫無目的地向著森林更深處蹣跚而去，漸漸被無邊的黑暗所吞噬。
吳秋義在陰暗的密林中踽踽獨行，仿佛一具被抽空了魂魄的皮囊。痛苦、悔恨、眷戀……所有激烈的情感，在經過三天三夜不飲不食的極致煎熬後，終於焚燒殆儘，隻餘下一片無邊無際的虛無。
他感覺不到饑餓，感覺不到疲憊，甚至感覺不到自己的存在，隻是憑借本能拖動雙腿，任由橫生的枝杈抽打在身上，撕開襤褸的僧袍，在皮膚上劃出細碎血痕，卻渾然不覺。
第四日破曉前，天地最是晦暗。他早已油儘燈枯的身軀再也支撐不住，眼前驟然一黑，如同斷線木偶般重重栽倒在堆積著厚厚腐葉的泥地上，徹底失去了知覺。
不知沉淪了多久，一股濃鬱刺鼻的藥味頑強地鑽入他的鼻腔，將吳秋義從無邊黑暗中一點點拉扯回來。
他艱難地掀開仿佛粘在一起的眼皮，模糊的視野緩緩聚焦，首先映入眼簾的是低矮的木製屋頂，和從小小窗欞透入、在地板上投下斑駁光斑的陽光。
“嗬嗬，小師傅，你可算醒啦！”一個清脆如溪澗鳴泉的少女聲音在一旁響起，帶著毫不作偽的欣喜。
吳秋義吃力地偏過頭，看見一位身著粗布麻衣、年紀約莫十六七歲的少女，正坐在床邊的矮凳上，手中還捧著一隻冒著氤氳熱氣的陶土藥碗。她容貌算不上絕色，卻十分清秀，一雙眸子清澈明亮，正關切地望向他。
“是……是你救了我？這……是何處？我昏睡了多久？”吳秋義的聲音乾澀沙啞得可怕，喉嚨如同被火燎過。
少女見他開口，笑容愈發明亮，忙將藥碗擱在一旁，解釋道：“小師傅你已昏睡整整兩日了！是我叔父前日進山打獵時，在山澗邊發現了你。當時你渾身滾燙，燒得厲害！若是再晚上半日……”
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少女心有餘悸地拍了拍胸口，“這裡是我們的家，我和哥哥住在山裡。我叫桃阿紅，我哥哥叫桃阿力。”
吳秋義聞言，掙紮著想撐起身子行禮道謝，卻被桃阿紅輕輕按住。“小師傅快別動，你元氣大傷，叔父叮囑定要靜養。”他隻得依言躺下，虛弱地連聲道：“多謝姑娘，多謝叔父救命之恩……吳某……沒齒難忘……”
從桃阿紅絮語中，吳秋義大致知曉，這深山裡隻住著他們兄妹二人，依靠狩獵為生。哥哥桃阿力身手矯健，每日深入險峻山林覓取生計；妹妹桃阿紅則留在家中操持，采集山貨。而救下他的那位“叔父”鄭祥宇，獨居於山腳，亦是獵戶，平日對他們兄妹多有照料。
當吳秋義問及他們父母時，桃阿紅原本晶亮的眼眸倏地黯淡下去，隻含糊其辭地說父母早逝，兄妹二人相依為命多年。儘管她極力掩飾，吳秋義仍敏銳地捕捉到她眼底一閃而過的深切悲慟與躲閃。
他心下了然，這對看似淳樸簡單的獵戶兄妹，心底恐怕也埋藏著不堪回首的慘痛往事。對方既不願多提，他自然識趣不再追問。
日頭西沉時，門外傳來沉穩踏實的腳步聲。桃阿紅雀躍道：“定是哥哥回來了！”
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