黎明前的鐵岩城，是一頭在黑暗中喘息、即將蘇醒的鋼鐵巨獸。夜色與晨霧交織，為這座混亂之城披上了一層朦朧而危險的麵紗。每一縷風中，似乎都帶著金屬的腥鏽氣和隱約的肅殺之意。
林塵已換上了一身粗布衣裳，臉上、脖頸、手臂都仔細塗抹了混合著油汙的煤灰，使得他本就因打鐵而略顯粗糙的皮膚，更添了幾分飽經風霜的痕跡。他混在聽雨樓安排的一支小型馱馬隊中，這支隊伍將與其正主——那支懸掛“滄瀾商會”踏浪海獸旗的大商隊，在城南集市彙合。
謝流雲沒有親自相送，隻在林塵離開聽雨樓那僻靜書房時，隔著窗欞對他微微頷首。一切叮囑與未儘之言，都濃縮在那沉靜而略帶悲憫的一瞥之中。
護送他的是聽雨樓那名引他入門的老仆，以及再次現身的蘇曉。她依舊蒙著麵，換上了一身不起眼的灰色勁裝，混在馱馬隊的護衛中，但那雙露在外麵的眼睛，比昨夜更加警惕，如同在灌木叢陰影下觀察獵物的靈貓，時刻掃描著周圍的任何異動。
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“城門盤查極嚴，”老仆一邊牽著馱馬，一邊用隻有林塵能聽到的音量低語，“尤其是南門，烈焱軍府不僅增派了三倍人手，還帶來了工造司最新打造的‘靈韻羅盤’。”
他詳細解釋著關卡流程：首先是身份文牒核查，士兵會拿著畫像逐一比對；接著是貨物檢查，所有箱籠都會被打開，粗暴翻查；最後，也是最重要的一關，所有人員，包括商隊成員，都必須依次通過一個由兩名士兵手持的、不斷發出微弱嗡嗡聲的“靈韻感應羅盤”的掃描。這羅盤對未經許可登記的活躍靈韻異常敏感，旨在防止有人攜帶重要靈韻物品出城。
林塵的心沉了下去。他將那個染血的行囊緊緊綁在胸前，外麵又套了一件寬大破舊的粗布外套，試圖掩蓋其輪廓。“無名”斷劍就藏在行囊最深處，與那些靈韻金胚料和幾件墨淵留下的奇特工具混在一起。他不知道謝流雲用了什麼方法處理這些物品，但他隻能選擇相信。
前往南門集市的路上，氣氛明顯不同往日。一隊隊身著暗紅鎧甲的士兵五人一組，踏著沉重的步伐沿街巡邏，銳利的目光如同梳子般刮過每一個行人的臉。城牆上，手持強弓勁弩的哨兵增加了數倍，冰冷的箭簇在稀薄的晨光中閃爍著寒芒。更令人心悸的是，幾處城門附近的製高點上，隱約能看到架設起來的、造型奇特的靈韻金探測法器，它們如同巨大的、冷漠的金屬眼睛，緩緩轉動，俯瞰著城門區域的每一寸土地。
每一次與巡邏隊擦肩而過，林塵都能感覺到身旁蘇曉身體的瞬間緊繃，以及她自己悄然按向腰間某處（那裡想必藏著她的細針或其它武器）的小動作。他隻能深深低下頭，將身體縮在馱馬的陰影裡，努力讓自己看起來像一個因早起趕路而困頓不堪、麻木遲鈍的普通小學徒。他甚至在心中反複默念墨淵師父教導的“心煉術”入門法訣，那關於“心如止水，意守空明”的要義，試圖壓製住胸腔裡那頭因恐懼而狂跳的野獸。
內心的波瀾卻與外在的強製平靜激烈衝突。師父倒在血泊中的畫麵，師兄弟們臨死前的慘叫，如同夢魘般不時閃現。憤怒與悲傷灼燒著他的理智，而眼前這森嚴的戒備，更是無時無刻不在提醒他，一旦暴露，便是萬劫不複。
終於抵達南門集市。這裡人聲鼎沸，車水馬龍，準備出城的各色商隊排成了蜿蜒的長龍。各種載貨的馱獸、吱呀作響的木板車、甚至一些冒著淡淡煙霧、依靠簡陋靈韻核心驅動的貨車擠作一團，空氣混雜著牲口的體味、貨物的香氣或黴味、以及無數人聚集產生的汗水和焦慮的氣息。
謝流雲安排的大商隊“滄瀾商會”規模不小，光是載貨的馬車就有二十餘輛，護衛和夥計加起來不下百人。領隊是一個麵色黝黑、眼角有著深刻皺紋、眼神精明而沉穩的中年漢子，名叫趙千山。他不動聲色地接過老仆遞上的、蓋有聽雨樓特殊印記的火漆密信，快速瀏覽後，銳利的目光在林塵身上停留了一瞬，隨即微不可察地點了點頭，示意老仆將林塵和他帶來的馱馬並入隊伍末尾的學徒和雜役群體中。
“跟著他們，少說話，低頭做事。”老仆最後叮囑了林塵一句，便如同融入沙地的水珠一般，悄然後退，消失在了熙攘的人群裡。
現在，隻剩下林塵和蘇曉，混在這龐大的商隊中，等待著命運的審判。
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