離開與巴圖爾分別的河灘後，林塵和蘇曉沿著溪流繼續向下遊行進。越靠近溪木鎮，人類活動的痕跡就越發明顯。被踩實的小徑逐漸拓寬成勉強可容馬車通行的土路，路上開始出現深深的車轍印和散落的馬蹄印。
路邊的景象也在變化。偶爾能看見用粗糙籬笆圍起來的小片菜地，地裡種著些耐貧瘠的根莖類作物。一些地勢較平緩的坡地上，散布著被遺棄的臨時營地痕跡——熄滅已久的篝火堆、啃乾淨的獸骨，甚至還有一兩個破損的陶罐碎片。
“看這些車轍，最近有不少載重的車輛經過。”蘇曉蹲下身，仔細察看路上的痕跡，“深淺不一，不像是商隊，倒像是運送建材或者...軍需。”
林塵聞言心頭一緊。他順著車轍的方向望去，果然在泥地上發現了幾處特別的印記——那不是普通的馬蹄印，而是某種更厚重、更有規律的印跡，像是披甲的戰馬留下的。
空氣中除了草木清香，也開始混雜起一絲若有若無的、屬於人群聚居地的煙火氣，以及...一絲鐵鏽和皮革混合的獨特氣味。
“前麵應該就是溪木鎮了。”蘇曉指著遠處隱約可見的、一片依偎在山腳下的建築群輪廓說道。她的目光警惕地掃視著周圍，並未因目的地將近而放鬆。
林塵順著她指的方向望去，心中有些複雜。既有對短暫安定和補給點的渴望，也有對未知環境和潛在危險的警惕。他注意到，越是靠近鎮子，路兩旁的樹木被砍伐得越厲害，顯然是出於防衛考慮，避免有人利用樹林悄悄接近。
隨著距離拉近，道路兩旁開始出現一些簡易的警示木牌，上麵用粗糙的筆觸畫著代表危險的骷髏頭，或是寫著“私人地域，禁止闖入”的字樣。一些製高點上，甚至能看到用木頭和茅草搭建的簡陋崗哨，裡麵似乎有人影晃動。
“看來這溪木鎮，並不像它的名字聽起來那麼與世無爭。”林塵低聲道。這些防衛措施，顯示出此地勢力對周邊區域有一定的控製力，也反映出此地並不太平。
蘇曉點了點頭：“三不管地帶，龍蛇混雜。能在這種地方立足的，要麼自身實力不弱，要麼就是背後有靠山。溪木鎮據說由幾個本地家族和一支常駐的傭兵隊共同管理，他們對進出人員盤查較嚴，一方麵是為了收稅，另一方麵也是為了維持一種脆弱的平衡，防止外來勢力輕易滲透。”
就在他們交談時，一隊騎著馬的巡邏兵從對麵走來。這些人穿著統一的深褐色製服，外麵套著簡陋的皮甲，腰間配著彎刀。為首的一人目光銳利地掃過林塵和蘇曉，特別是在蘇曉蒙著麵紗的臉上停留了片刻。
“生麵孔啊。”那領頭的開口道，聲音粗啞，“從哪裡來？”
蘇曉從容應答：“從北邊來，做些小生意。”
“北邊？”領頭人眯起眼睛，“北邊最近可不太平。鐵岩城那邊聽說出了大事，烈焱軍府正在全力搜捕逃犯。”
林塵的心猛地一跳，但努力維持著表麵的平靜。
蘇曉卻隻是淡淡一笑：“軍爺說笑了，我們做小本生意的，哪敢摻和那些大事。就是路過討口飯吃。”
領頭人盯著他們看了片刻，最終揮了揮手：“進去吧。記住，在溪木鎮就要守溪木鎮的規矩，晚上別到處亂跑。”
待巡邏隊走遠，林塵才低聲問道：“他們是不是看出了什麼？”
蘇曉搖頭：“例行盤問而已。不過他們特意提到鐵岩城和烈焱軍府，說明消息已經傳到這裡了。我們更要小心。”
兩人繼續向前，終於來到了溪木鎮的“鎮口”。這裡並沒有宏偉的城門，隻是道路在兩排相對密集的木屋之間穿過，形成了一個自然的入口。但入口處的防衛明顯加強了——八名全副武裝的守衛分立兩側，對每個進入鎮子的人進行仔細盤查。旁邊還設有一個臨時哨卡，裡麵坐著一名文書模樣的人，記錄著進出人員的信息。
“戒備比平時森嚴很多。”蘇曉觀察後低語，“看來鐵岩城的事件已經引起了這裡的警覺。”
排隊等待入鎮時，林塵注意到守衛不僅查驗身份文牒，還會要求行人打開隨身行李檢查。一些攜帶武器的人更是被重點關照，被要求詳細說明武器的來曆和用途。
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