城主府的“嘉獎”終究是到了，隻是形式與眾人預想的頗為不同。沒有盛大的儀式，沒有豐厚的賞賜，隻有孫先生親自送來的一紙蓋著王朝璽印的文書。文書上言辭懇切，褒揚了探險隊勇探絕地的功績，但對犧牲與損失隻是一筆帶過。真正的核心旨意，是要求探險隊派遣代表，即刻前往青木王朝國都，向有司詳細呈報西部絕地異變之詳情，尤其是關於“天工苑遺跡”與“能量汙染擴散”的相關見聞與證據。
理由冠冕堂皇：事關王朝邊境安危，需最高層麵決斷。
這旨意，如同一塊投入平靜湖麵的石頭，在別院中激起了層層漣漪。
“前往國都……”蘇曉放下文書，眉頭微蹙，“說是呈報，隻怕是深入虎穴。”她看向林塵，意思不言而喻。國都水深，各方勢力盤根錯節，他們這些帶著敏感信息從邊境歸來的人，一旦踏入，是福是禍難料。
林塵神色平靜，他早已料到會有此一著。城主府將他們軟禁於此，一方麵是為了控製消息，另一方麵恐怕也是在等待王朝的指示。他沉吟片刻，開口道：“我們必須去。不僅是為了交代任務，更是為了將苦禪異變、核心怪物外溢的消息傳遞上去，這關乎無數人生死。而且……”他目光掃過眾人，“有些謎團，或許隻有在國都才能找到答案。”他指的是鳳翔王朝的遺秘，以及可能與之相關的各方勢力。
李慕白微微頷首，蒼白臉上露出一絲複雜：“國都……確實是風雲彙聚之地。此事，我責無旁貸。”他身為青木皇族，於公於私，都無法推脫。
巴圖爾掙紮著從榻上坐起，嘶啞道：“俺……俺也去！趙兄的弓，要送去清邊城……”他念念不忘的，依舊是承諾。
柳輕眉眼波流轉，輕笑一聲：“既然是王朝旨意，我等自然遵從。隻是這路途遙遠，巴圖爾兄弟傷勢未愈，恐怕不宜長途跋涉。不如由我護送巴圖爾兄弟，先行前往清邊城，完成趙鷹兄弟的遺願，之後再視情況前往國都與諸位彙合，如何？”她這話看似體貼，實則巧妙地將自己與巴圖爾從這趟明顯更危險的國都之行中摘了出來，還能進一步拉近與巴圖爾的關係，並有機會獨自處理那兩件靈韻金器物。
林塵深深看了柳輕眉一眼，沒有反對：“如此也好。巴圖爾確實需要靜養，清邊城之事亦不能耽擱。”他心知柳輕眉另有打算，但眼下分開行動，或許能減少內部掣肘。
墨羽安靜地站在一旁，聞言抬起頭，眼神堅定：“我跟林塵哥哥和蘇曉姐去國都。”她沒有多餘的話，但那份經過磨礪後的沉穩，讓人無法忽視。
最終，決議達成：林塵、蘇曉、李慕白、墨羽四人前往國都；柳輕眉護送巴圖爾前往清邊城。
分別前夜，孫先生倒是“大方”地送來了一席豐盛的酒菜，言明為兩隊人馬餞行。
晚宴設在水榭之中，月色如水，荷香隱隱。桌上擺滿了翠微城的特色菜肴，酒也是窖藏多年的佳釀。然而，圍坐桌旁的六人，心情卻與這良辰美景格格不入。
最初的沉默被巴圖爾打破。他端起麵前的酒碗，手臂還有些顫抖，目光掃過眾人，最後落在虛空，仿佛看到了那個沉默獵人的身影。“這第一碗酒，”他聲音沙啞，卻異常沉重，“敬趙鷹兄弟！願他在天之靈，得以安息！俺巴圖爾在此立誓，必踏平仇敵，完成承諾！”說罷，他仰頭，將滿滿一碗烈酒一飲而儘，辛辣的液體灼燒著他的喉嚨，也灼燒著他的心。
眾人默然，紛紛舉杯，將第一杯酒灑在地上，以祭英魂。
氣氛稍稍活絡。林塵拿起酒壺，為眾人重新斟滿，然後舉起自己的酒杯，目光沉靜：“這第二杯，敬我們自己。敬我們能在絕地中生死與共，敬我們還能活著坐在這裡。”他的話語樸實，卻帶著千鈞之力。從鬼哭壑的初遇，到石泉村的突圍，再到萬壑瘴癘地的生死一線，地動山崩的離散……一幕幕驚險恍如昨日。能活著，本身就是一種僥幸。
蘇曉端起酒杯，指尖微微用力，她看著林塵，看著李慕白，看著眼神已然不同的墨羽，最後目光掠過柳輕眉和巴圖爾，輕聲道：“敬活著，也敬……離別。”她將酒緩緩飲下，感受著那微熱的暖流滑入腹中，衝淡了一絲胸中的滯澀。
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