格魯夫-9，第66個泰拉日，K-77區域邊緣
空氣粘稠得如同鏽蝕的血液，每一次呼吸都帶著刮擦肺葉的金屬碎屑和化學試劑的灼燒感。
托馬斯·坎貝爾舔了舔乾裂的嘴唇，鹹腥味和更詭異的、類似電離臭氧的甜膩感混雜在一起，這是格魯夫-9特有的“風味”。
他肩上那杆激光槍的散熱槽還微微燙手，散發著剛剛結束一場短暫遭遇戰後的餘溫，混合著燒焦有機物和能量武器特有的焦糊味。
“第六組，區域清掃完畢。”小組長老煙槍沙啞的嗓音在小隊加密頻道裡響起，帶著一種近乎麻木的疲憊，卻又奇異地摻雜著一絲完成任務後的鬆弛。
他那根永遠叼在嘴上、被口水浸得軟塌塌的煙卷隨著話語上下晃動，仿佛一種無言的儀式。
“清理了四個綠皮崽子，外加兩個不開眼撲上來的變種人。無傷亡。繼續保持楔形隊形，向集結點C移動。都他媽給老子打起精神，最後一段路了。今天的‘屠宰指標’快達成了，小夥子們，回去說不定能多分半塊合成肉排，或者…搞到點真貨煙草。”
真貨煙草。這個詞像一小簇微弱的火苗，在托馬斯因持續警惕而緊繃的神經上短暫地跳躍了一下。
他和身邊的四名隊友——扛著沉重重爆彈、喘著粗氣的卡爾；眼神銳利、正習慣性擦拭長管激光槍瞄準鏡的莉娜；擺弄著腰間炸藥包、一臉凶相的爆破手奧格斯格；以及背著醫療包和通訊器、神情緊張的喬——臉上都掠過一絲不易察覺的鬆動。
對他們這些第一突擊排的“老兵”而言（儘管滿打滿算也隻在這地獄服役了六十多個泰拉日），這種低烈度的、如同流水線作業般的清剿任務，幾乎成了令人麻木的日常。
恐懼如同背景輻射般無處不在，但已被一種近乎本能的、高效的殺戮節奏所覆蓋。他們就像一群被編程好的屠夫，精準地執行著隊長張遠製定的那套殘酷而高效的流程，分割著格魯夫-9這塊巨大腐爛的肉塊。
托馬斯甚至病態地“享受”起這短暫的、虛假的寧靜。
頭頂“燼星”投下的昏紅光芒雖然令人壓抑，帶著一種病態的不祥，但至少比待在臨時據點裡聽漢斯那神神叨叨的恐怖預言，或者被瓦裡克斯老大用那條嘎吱作響、滲著油汙的機械義臂拉著進行“愛的打磨”（指能讓人骨頭散架的超高強度近戰對練）要強。
他瞥了一眼身旁同樣稍稍放鬆了姿態、正低頭檢查能量電池讀數的莉娜，心裡盤算著今晚或許能用這次任務賺的黑市貨幣，去凱文老大監管的那個“便民市集”碰碰運氣，搞一小撮真正的、來自未知世界的煙草，而不是那種燒起來像融化塑料、吸進去嗆得肺管子生疼的劣質合成代用品。
這危險的、近乎巡邏般的鬆弛，持續了大約十分鐘。
然後，現實以一種優雅而殘忍到極致的方式，在他們眼前被硬生生撕裂。
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最先消失的是負責側翼警戒的第五小組。
沒有爆炸的轟鳴，沒有撕心裂肺的慘叫。通訊頻道裡，第五小組組長那略帶雜音、例行公事的報告聲：“…五組位置正常，未發現異…”話音如同被一把無形的快刀精準斬斷，戛然而止。取而代之的，是一種絕對死寂的、令人心慌意亂的靜電嘶嘶聲，仿佛是宇宙真空本身在貪婪地吮吸著生命的氣息。
“五組？回話！五組！聽到請回答！”老煙槍的聲音瞬間拔高，變得尖銳而扭曲，所有人在同一刹那如同被冰水從頭澆到腳，猛地刹住腳步，腎上腺素如毒液般瞬間注入四肢百骸！
他們本能地撲向最近的鏽蝕金屬堆、扭曲的管道殘骸或嶙峋的岩石後方，剛才那點可憐的鬆弛感被突如其來的、未知的極端警報徹底碾碎，隻剩下冰冷的、砭人骨髓的恐懼。
托馬斯的心臟像被一隻冰冷的機械手狠狠攥住，瘋狂擂動，幾乎要撞碎他的胸骨。一種強烈的不祥預感如同滑膩的毒蛇，順著他的脊椎急速爬升。
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