改造運兵艦“歸鄉號”的駕駛艙內，彌漫著機油、臭氧和老舊皮革混合的獨特氣味。艦橋燈光被刻意調暗，隻有各種儀表盤散發著幽綠或暗紅的光芒，映照著張遠和艦長兩人嚴肅的側臉。
張遠沒有穿著那套標誌性的代表著他少校軍銜的軍衣，而是著裝內往常他要麼藏在衣服下麵要麼乾脆不穿的動力甲。
他靠在冰冷的金屬艙壁上，目光掃過主屏幕上那越來越近、如同蜂巢般令人心悸的泰倫蟲巢母艦輪廓。他打破了沉默，語氣帶著一種刻意營造的輕鬆，試圖衝淡這死亡任務前的凝重。
“老煙槍，這都快十年沒摸星艦操縱杆了吧？你這手藝，別到時候關鍵時刻掉鏈子，把咱們這一千多號人直接‘送’進蟲子的消化道裡啊。”
被稱為“老煙槍”的艦長，是一位頭發已然花白、臉上刻滿了歲月與星海風霜痕跡的老兵。
他聞言，並沒有立刻回答，而是先不緊不慢地從嘴裡取下那根陪伴了他大半輩子的舊煙鬥，在控製台邊緣輕輕磕了磕，發出清脆的響聲，然後又重新填上一撮劣質煙絲，用微微顫抖的手指點燃，深深地吸了一口。
辛辣的煙霧在他肺裡轉了一圈，才緩緩從鼻孔中噴出，形成兩股濃白的煙柱。
“哼，”老艦長哼了一聲，眼睛透過煙霧瞪了張遠一眼，聲音沙啞卻帶著不容置疑的堅定，“小子，我老頭子這輩子忘的東西多了去了！但兩樣東西，就算把我這把老骨頭拆了磨成粉，也忘不了！”他伸出兩根手指，“一，是我的‘歸鄉號’！二，就是老子在帝國海軍學院用命換來的這手操艦技術！”
說完，他轉過頭，目光透過駕駛艙的強化玻璃，投向後艙監控屏幕。
屏幕上，整整一千三百名精銳士兵如同鋼鐵雕塑般靜默矗立。他們身著最新式進行了外骨骼改造的甲殼甲，武器擦得鋥亮，眼神中看不到恐懼，隻有一種近乎凝固的決然。
老艦長知道，這些戰士是經曆了無數模擬訓練和殘酷人體機能強化後篩選出來的尖刀，他們的任務簡單而致命。
在無數擬態成運輸艦的自殺式導彈組成的掩護彈幕中，如同手術刀般精準切入蟲巢母艦，執行斬首行動——擊殺最高指揮節點，為赫斯佩拉星的逃亡創造那轉瞬即逝的窗口。
而他和他這艘老舊的“歸鄉號”，任務就是把這把“尖刀”送進去，並且……按照張遠那個天殺的命令，還要儘可能地把活著的人接回來。
這聽起來簡直像個拙劣的黑色笑話，在蟲巢艦隊的心臟地帶玩接送服務？老艦長心裡清楚，這大概率是一條單程票，能成功投送已是帝皇庇佑，返航？他幾乎不敢去想。但看著屏幕上那些年輕（或者說，經曆高強度的模擬訓練，誇張的人體機能強化術後，已無法用年齡衡量）而堅毅的麵孔，一股混著悲壯和驕傲的熱流湧上心頭。
“媽的。”他在心裡罵道“不就是死嗎？隻要這幫小兔崽子還有一個能喘氣的，老子就是把‘歸鄉號’開成碎片，也要在登艦口等到最後一刻！”
這一千三百名戰士又何嘗不明白自己的命運？他們清楚，自己很大程度上就是那更為昂貴的、會移動的“導彈”，用生命和鮮血為唯一有能力對蟲巢主宰造成致命威脅的存在——那個手持巨劍的少校——開辟道路，吸引火力，充當炮灰。但正如他們自願接受這任務一樣，老艦長也有著他的固執和骨氣。
……
蟲巢母艦深處，一個由生物質構成的、不斷搏動的巨大腔室內，泰倫艦隊在此星係的最高指揮節點——一位諾恩女王——那龐大而複雜的意識網絡中，泛起了一絲罕見的、近乎“困惑”的漣漪。
在它那由無數生物演算單元構成的思維海裡，人類的這種行為模式與以往收集到的數據嚴重不符。向來隻有它們泰倫蟲族以絕對的數量和毀滅性的攻勢吞噬他人，何時輪到這些渺小的、個體意識薄弱的生物主動發起如此決絕的自殺式攻擊？
但這絲“困惑”很快便被更龐大的侵略本能和邏輯程序覆蓋。對於泰倫蟲族而言，任何抵抗都隻是資源回收過程中的噪音，死亡和消耗不過是他們前進旋律中微不足道的伴奏。
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