自此之後，魏嬰在蓮花塢的待遇便悄然抬了一截。
吃穿用度雖比不得江澄精細，卻也相差無幾，衣裳換成了綢緞的，飯桌上多了兩樣菜。
出門身後還多了一個侍衛跟著，名喚江一，是個話不多、性子沉穩的中年人。
魏嬰從第一次見到他時便聽見了心聲：
【宗主讓我盯著這小公子的一舉一動，每日報備。】
魏嬰麵上不動，禮貌地喊了一聲“江一叔”，江一點了點頭，沒有多話。
魏嬰心中有數，卻也不露聲色。
一切如常。他見著江楓眠時總會揚起一張笑臉，聲音脆生生的：
“江叔叔好。”
“江叔叔今日辛苦了。”
“江叔叔教導的是，阿嬰記住了。”
江楓眠每一次都拍拍他的肩，笑著誇他懂事，眼底的滿意一層一層地堆上來，慢慢便覺得這孩子確實乖順，隻要他們不主動招惹他，就不會有反噬。
既然無害，不如好好養著，養出幾分情分來，日後總歸用得著。
很快便到了月末考核。
魏嬰在一眾弟子中拔了頭籌，樁功穩、氣脈順、劍招雖稚嫩卻有章法，連教習的長老都多看了他兩眼，感歎恐怕不到一年，魏嬰就能結丹。
江楓眠當著眾人的麵讚了他幾句，笑容溫和，可魏嬰垂下眼時聽見了他的心聲：
【這孩子的天賦確實是萬中無一，比阿澄強出太多。可若風頭太盛，阿澄往後如何自處？
這蓮花塢終究姓江，該親疏有別才是。得想個法子，既不能寒了他的心，又不能讓他越過阿澄去。】
魏嬰沒有抬頭，隻恭敬地謝了師恩，在眾人豔羨的目光裡走回自己的位置。
散課後，江楓眠果然單獨叫了他去，笑容和煦：
“阿嬰，你這次考核極好，該獎勵。”
他頓了頓，
“明日你出街去逛逛吧，喜歡什麼便買什麼。你是我雲夢江氏的大弟子，日後在外買東西都不必付現錢，隻需在鋪子裡記賬，月底自有蓮花塢的人去結。”
魏嬰乖巧點頭：“多謝江叔叔。”
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若他還是從前那個一無所知的魏嬰，他必定歡歡喜喜出門。
可現在，他卻不得不多想，心裡把那句話翻來覆去嚼了兩遍——不必付現錢，隻需記賬。
他想起在夷陵街頭看見的那些小攤販，賣一碗餛飩要站一整日，賣一匹布要跑好幾個鎮子，一年到頭攢不下幾兩銀子。
若有人拿了東西不付現錢，隻記一筆賬，月底才有人來結，那他們這一個月拿什麼周轉？
出街幾次之後，他的猜想果然被印證了。
每回他走進鋪子，拿起一件東西，耳邊便先響起攤主的心聲：
【又來了……上回的賬還沒結呢，這月底也不知能不能拿到錢。】
【這小公子倒是和氣，笑得好看，可總賒著賬，我們小本生意哪裡耗得起。】
【據說是江宗主的大弟子……大弟子就不給錢麼？】
魏嬰把東西輕輕放回去，轉身走了。他不買了。
可流言還是起來了——不知從哪一日開始，雲夢一帶漸漸傳開，說他魏嬰仗著江家作靠山，四處賒賬，欺壓百姓。
連蓮花塢的下人看他的眼神都變了，像是在看一個恃寵而驕的紈絝。
魏嬰悶了幾日，終於尋了個間隙，在江楓眠閒坐時問了出來：
“江叔叔，我有件事想問您。”
江楓眠放下茶盞：“你說。”
魏嬰斟酌著措辭：“我聽人說，別的弟子每月都有月銀，為什麼我沒有呢？我不是江叔叔的大弟子嗎？”
江楓眠哈哈笑了兩聲，伸手拍拍他的頭：
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