離開野榆鎮的第四天，官道已經不能叫官道了。
路麵窄到隻容一輛馬車通過，石板碎得七零八落，碎石縫裡長滿了硬邦邦的灰苔蘚。
鐵葉樹越來越密，樹冠連成一片，把天光遮得嚴嚴實實，大白天走在路上也像是黃昏。
空氣乾冷乾冷的，北風從蒼梧山的峽穀裡灌下來，吹得鐵葉樹的葉子嘩啦啦響，那聲音不像樹葉，極像無數片鐵片在互相摩擦。
老曹跑在最前麵，在鐵葉樹之間竄來竄去，不時叼回來一些奇奇怪怪的東西。
半截蛇蛻，一塊亮晶晶的石頭，還有一隻被它咬死的灰毛兔子。它把兔子叼到李鎮麵前，放在他腳邊，仰頭等著他誇。
李鎮彎腰撿起兔子，掂了掂分量。
“晚上還能吃點野味。”
老曹尾巴搖得整個屁股都在扭。
狄英拄著斷鐵戟走在隊伍中間，他右腿的傷已經好得差不多了，走起路來不再一瘸一拐，隻是走快了還會隱隱作痛。
柳如安走在狄英身後，月白道袍依舊纖塵不染，她的小腿刀傷已經結痂，走路的步幅恢複了正常。
沈澹走在最後麵，左臂的繃帶換了新的，他用右手扶著劍柄，步伐極穩，沿途遇到岔路口都會停下來觀察片刻，確認安全再讓隊伍通過。
這條路他走過很多次，每次押送礦脈都是走的這條線，哪裡可以歇腳，哪裡容易設伏，他都一清二楚。
四個人走了一上午，在一處山泉邊停下來歇腳。
山泉從岩石縫裡滲出來，水質清澈，水麵上漂著幾片鐵葉樹的落葉，葉子是深褐色的，泡在水裡似是幾片鐵鏽。
老曹趴在泉邊喝水，喝得嘖嘖有聲，喝完又用爪子去撈水裡的樹葉，撈了兩下沒撈上來，把水攪渾了。
狄英蹲在泉邊往水囊裡灌水，灌到一半忽然停住了。
他抬起頭，目光越過山泉，落在對麵的山路上。
對麵山路上走來了一隊人。
那隊人穿著統一的赤紅色道袍，袖口鑲著一道金邊，走起路來步伐整齊，顯然訓練有素。
領頭的是個年輕修士，看起來不到三十，麵皮白淨，嘴唇極薄，嘴角掛著一絲似有若無的笑。
他腰間掛著一柄火紅色的長劍，劍鞘上嵌著三顆火紅的靈石，靈石的品階不低，隔著老遠都能感覺到那股灼熱的靈力波動。
跟在他身後的是四個同樣穿赤紅道袍的弟子，每人腰間都掛著製式長劍，劍鞘上嵌的靈石品階稍低一些，但也都是上品靈石。
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狄英看清來人之後，臉色沉了下來。
他把水囊的塞子擰緊，慢慢站起來，斷鐵戟在手裡轉了半圈，戟尾插進腳下的碎石裡。
沈澹也看清了來人，眉頭微微皺起，但沒有說話。柳如安的反應最直接，她把手按在了劍柄上。
“赤炎宗。”狄英壓低了聲音，對李鎮說，
“二柳宗的死對頭。兩家在北境爭礦脈爭了上百年，光是我知道的械鬥就有數百次次。
領頭那個叫祁連峰，赤炎宗的內門核心，修為和我差不多，但為人陰得很。”
李鎮坐在泉水邊的一塊石頭上，正在拿柴刀削一根樹枝。
李鎮把樹枝削成一根木棍，一頭削尖，然後丟出去讓老曹去叼。
老曹撒開四條短腿衝出去，在碎石路上撲了個跟頭，爬起來繼續追。
赤炎宗的人從對麵山路上走過來，他連眼皮都沒抬，繼續削下一根樹枝。
對他來說，這些宗門弟子之間的逞凶鬥狠，和村口兩隻公雞鬥架沒什麼兩樣。
祁連峰走到山泉邊上，目光從狄英身上掃到沈澹，從沈澹掃到柳如安，最後落在坐在石頭上的李鎮身上。
他在李鎮那身打了補丁的粗布衣裳上停了一瞬，又在他手裡那把豁了口的柴刀上停了一瞬，嘴角的笑意又深了幾分。
他沒有直接跟狄英說話，而是側過頭，用一種閒聊的語氣跟自己身後的師弟們說。
“二柳宗如今是真的不行了。以前押送礦脈好歹還湊得齊一隊弟子，現在倒好，連劈柴的雜役都拉出來湊數了。”
他身後四個赤炎宗弟子發出一陣低低的笑聲。
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