路邊的石階上坐著一個正在修補漁網的人，抬頭看了他們一眼，低頭繼續手上的活計，像是這段路程中的一處標點，沒有打亂整體的節奏。
秦良玉在村中空地停下，讓人將剩下的貨物鋪開。
這一次拿出的是幾匹青色細布和最後兩袋鹽。
一個上了年紀的婦人從屋中走出來，手裡捧著一疊晾乾的草藥，放在石台邊緣，像一頁被加入注釋的文稿，邊緣的空白處添上了幾行批注。
秦良玉點了點頭，讓兵卒把布匹疊好，接過草藥時用手指輕輕按了一下葉片的乾燥程度。
她離開這個村寨時，天色已經開始偏西，光線的角度讓那些山坡上的屋舍輪廓更顯分明，像一頁被翻過之後，在下一頁光線照過來之前短暫留下的剪影。
寨老領著秦良玉穿過最後一片矮林時，前方的地勢忽然開闊起來。
白狐土司的城寨建在一片緩坡上，寨牆用青灰色的石塊壘成，比一路經過的那些村寨整齊不少。
寨門敞開著，門邊站著兩個守衛，腰間掛著短刀，目光落在來路上，沒有迎上前，也沒有阻攔。
秦良玉在寨門前停下腳步，沒有急著入內。
她讓隨行的兵卒在寨門外的樹蔭下等候，自己走到守衛麵前，沒有報身份，沒有提來意，隻是讓身後的兵卒將一路換來的幾樣東西放在門前石台上——一捆紮好的山貨、一包草藥、兩串乾魚、還有一小袋用布包好的乾果。
都是路上村寨裡收來的。
守衛低頭看了看那些東西，又抬頭看了看秦良玉。
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他認出了其中幾樣東西的產地，也認出了那幾樣東西的捆紮方式，像是核對一串熟悉的筆跡。
“稍等。”
他轉身快步進了寨門，穿過前院，繞過議事堂側麵，在後院的一間偏廳前停下，隔著門簾向裡麵說了幾句話：
“寨門外來了一個燕趙女子，說要見您。
她還帶了些東西，是路上幾個村寨給的。”
白狐土司正坐在案前，手裡翻著一卷舊冊。
聽到守衛的話，他站起身走到廳外，接過那幾樣東西，逐一看了看，目光在乾魚和乾果上各停留了一瞬，像在確認一段已經被多次引用的文字出處，隨後將東西交給身側的侍從，大步向寨門方向走去。
他走出寨門時，日光正好從雲層邊緣透出，落在門外的空地上。
秦良玉正站在石台旁，衣袍邊緣被山風吹動了一下，又落回原處。
白狐土司在離她幾步遠的地方站定，語氣平直：
“你要見我。”
秦良玉點了點頭：
“對。”
風從寨牆上方吹過，把門邊那棵老樹的葉片吹動了一下，又恢複了靜止。
白狐土司的議事廳比秦良玉一路上見過的那些村寨屋舍都要寬敞，地麵鋪著平整的青石板，窗格用細木條編成，透進來的光線被切割成均勻的格子。
秦良玉在客位坐下，土司坐在主位，中間隔著一道不寬的案麵，案上沒有擺放茶具或文書，像一件尚未完全展開的頁麵，正在等待正文的填充。
“北邊的黑蟒和灰崖，經常騷擾燕趙的村鎮。”
秦良玉開口時沒有繞彎，“燕趙國願意與白狐土司保持友好往來。
我們傾向於用貿易來解決分歧。”
土司在案前坐下，雙手平放在膝上：
“那些掠奪行為，我並不讚同。
白狐土司的地盤，一直以來都是靠交換來過日子的。
山林地區缺少平地，能種的東西不多，很多生活所需要靠外麵運進來。
燕趙的鹽、布、陶器，對我們來說確實重要。”
秦良玉點頭回應：
“聽說白狐土司一直以通商為主，各個村寨之間也保持往來，所以我這次帶了一些貨物過來。
不過路上經過幾個村寨時，已經和當地村民交換過了。”
土司目光落在案邊那些物品上，他看了一遍，像在確認一串筆記的排序，然後點了點頭：
“白狐土司願意支持與燕趙國之間的貿易往來。
具體的方案，你回去後可與新寧城城主商議，到時候再派人來傳信即可。”
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