他走時沒有帶太多東西，寨中主要的物資和文書也沒有來得及整理。
寨內的房屋和柵欄在後續的混亂中被推倒了一部分，那些曾經作為議事場所的屋舍也因缺乏維護而逐漸荒廢。
灰崖土司退到北邊一處較大的村寨時，天色已經暗透了。
村寨的寨門在他們到達後重新關上，幾處火把在牆頭燃起，照亮了寨門外那片空蕩蕩的坡地。
遠處，灰崖舊寨的方向沒有傳來追兵的動靜。
灰崖土司沒有在村寨中過多停留，隻安排了幾個人在寨牆周圍放哨，自己走進一間臨時騰出的屋子。
屋裡的陳設簡陋，他在桌邊坐下，沉默了一會兒。
風從牆縫間滲入，將油燈的火苗壓低了一瞬，又彈回原處，像一頁書頁被風吹起後緩慢落回原位，發出細微的聲響。
遠處城寨方向的火勢正在逐漸減弱，隻剩下幾縷青煙在空氣中緩緩飄散，像是正在被逐行閱讀的文字，在翻過之後，留下的痕跡也隨之淡去。
隨著煙霧的消散，那些曾經占據敘述中心的影像也逐漸退入背景，讓位於即將展開的下一段內容。
黑蟒土司的城寨裡，燈火通明，大半個寨子都亮堂起來。
自打灰崖那邊退兵的消息傳回來之後，寨中的氣氛就一直熱著，像是得了好收成之後攢下的那股子勁，一連幾天都還沒散。
今晚這場宴席設在土司平日議事的正廳裡，案麵被擦過好幾遍，擺了肉、乾果和幾壇新啟的酒，油燈也多添了幾盞。
胡雪岩坐在土司右側稍遠一些的位置，身旁坐著燕趙商會的幾個掌櫃，有人正在用布巾擦手，有人側過頭跟鄰座低聲說話，像在翻看一份正在成型的草案，先將各個條目分別歸入各自的段落。
黑蟒土司坐在主位上，甲胄換成了深色的常服，腰間的短刀卻還佩著，像是習慣使然。
席間，胡雪岩放下酒碗，先看向土司，又側過頭看了看在座的幾位小酋長，最後將目光收回到土司身上，語氣不緊不慢，像是在陳述一段已經核對過幾遍的敘述：
“這次能一路壓到灰崖的舊寨，是靠土司調度得當，也有諸位齊心協力。
我們燕趙商人與黑蟒地盤合作，算是找對了方向。”
他頓了頓，又把話頭遞給旁邊的一個掌櫃。
那掌櫃放下手中的碗，接話道：
“灰崖那邊向來靠山勢和舊寨撐著門麵，這回連中心寨子都丟了，退到北邊去了，往後幾年恐怕也緩不過來。”
旁邊另一位掌櫃也點頭附和：
“土司麾下的兵丁翻山越嶺追出去那麼遠，這份腳力和氣勢，確實罕見。”
土司坐在主位上，沒有刻意回應每一句話，但他端起酒碗的次數比平時多了一些。
有幾回喝完後沒有立刻放下碗，而是讓碗沿在指間轉了一圈，像是在手中重新掂量剛才那句話的重量是否與先前一致，然後再把碗擱回桌麵。
他的目光在席間流動時，比平時遲緩了一些，像一頁被反複閱讀的舊稿，在確認那些熟悉的字句是否還像初見時那樣準確。
坐在下首的一個小酋長站起身，端著酒碗朝土司的方向舉了一下：
“這一仗打下來，方圓幾十裡不會再有人敢隨便越界了。”
土司聽了這話，伸手端起酒碗，喝了一口，放下，沒有多說什麼，但指腹在碗沿上停了一會兒，像在確認碗壁的溫度已經降到了合適的程度。
他側過身，跟身旁的一個隨從說了句什麼，隨從點了點頭，轉身走出廳外，片刻後端回來一碟新切的果乾放在案角，像是為了在下一次敬酒前先讓桌麵上的內容保持適當的節奏。
廳中的燭火在無風時持續燃燒，把眾人的影子投在牆上，隨著火苗的晃動而不斷微調位置。
胡雪岩端起酒碗，沒有急著喝，先朝土司的方向示意了一下：
“這一仗打完了，往後這一帶的路會好走不少。”
他的語氣不高，像是在陳述一件已經成型的共識。
土司端起酒碗，應了一聲，像在回應一句已經被確認過的批注。
席間的談話節奏沒有明顯加快，保持著一種各自翻閱、彼此參照的步調，像是逐行閱讀同一頁紙，在不同的標記處交換視線，然後再繼續推進。
幾處炭火在銅盆中緩慢燃燒，把周圍的輪廓映得柔和，像翻過一頁後紙張表麵殘留的餘溫。
大廳裡的喧嘩還沒完全落下，門外便走進來幾個身影。
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