第一批布匹織出來時，質地比當地原有的土布更均勻，顏色也更容易附著。
幾個鄰村的婦人結伴趕來觀摩，陸續有人留下來跟著學。
與此同時，大量的好木材、香料、藥材也被裝上馱架和板車，沿著新修的山路運往燕趙國。
也有滿載糧食、絲綢、陶瓷、鹽巴的車隊從燕趙方向進入山林，在城寨和村寨邊緣的平地上卸貨，再由各村的來人領取。
傍晚時分，村口那棵老樟樹下，路過的人和停歇的人都會多站一會兒。
香料裝在麻袋裡紮緊口子，靠在牆根下；藥材按種類捆好，碼放在臨時搭起的木架上。
新運到的鹽巴被分裝進小陶罐裡，有人當場解開紮口，用手指沾了一點，放在舌尖上嘗了嘗，又把罐口重新紮緊。
遠處，修路隊正在鑿石的聲音還在山間回蕩。
炊煙從屋頂升起，村寨裡的雞鳴和狗吠斷斷續續地響起。
黃道婆站在工棚門口，側過頭看了一眼對麵山坡上新開出的幾塊桑田，嫘祖正在那邊彎著腰查看葉片，一列從燕趙運來的陶罐正沿著新路運送過來，在拐彎處稍作停頓，又繼續前行。
白狐土司的地盤上，日子在貿易往來的節奏中逐漸變得平穩。
海風依舊每天從東邊吹來，但碼頭上停靠的船隻比從前多了幾艘，卸貨和裝貨的身影也比以前更密。
胡雪岩手下的掌櫃與白狐土司正式簽訂了一份關於鹽池的承包契約，條款簡明：每年支付固定數額的白銀作為租金，鹽池產出提煉後的細鹽，其中兩成交由土司處置。
土司接過契約看了看，沒有多說什麼，在末尾按下了指印，像在確認一個已經反複討論過的決定。
掌櫃也隨即簽了名。
鹽池的運作很快進入了正軌。
幾口新砌的蒸發池在靠近海岸的低窪處鋪開，引水渠用石塊壘成，鹽水被引入池中，經過日曬蒸發後，結晶的鹽粒被收集、篩選、分裝。
出產的細鹽色澤白淨，顆粒均勻。
契約上約定的兩成份額被定期送到土司府中。
土司府的人收到鹽後，有時會留下一部分自用，有時會分給鄰近的村寨，剩下的部分也會作為交易的物資之一，納入正在運轉的交換體係之中。
燕趙的船隻不再像從前那樣隻是偶爾停靠。
定期有船從海上運來糧食、布匹、鐵器，也有陶罐、茶葉和紙墨。
卸下的貨物在碼頭上堆放整齊，隨後被運往附近的村寨和城寨。
返程的船上則裝載著白狐地盤上的木材、藥材、乾果和醃製好的海產，也有捆紮整齊的獸皮和幾筐新出的鹽。
船帆升起後，沿著海岸線向南行駛，幾日後抵達新寧城的碼頭。
白狐土司偶爾會在傍晚時分走到碼頭邊站一會兒，看看那些正在裝卸的船隻，有時也會和從燕趙來的船工聊上幾句，問一些沿途見聞。
風從海麵吹來，帶著鹽和潮水的氣味，把岸邊晾曬的漁網邊緣吹動了一下，又放回原處。
碼頭邊的木樁上係著幾根纜繩，繩結在日曬雨淋後變得緊實，像一頁被反複閱讀後留下折痕的書頁。
遠處，一艘剛離港的船帆正被風鼓滿，在水麵上投下一道緩慢移動的剪影。
黑牛土司的嫉妒並不是從某一天才開始的。
白狐地盤上的碼頭越來越熱鬨，鹽池的白鹽成袋裝船運走，村寨裡多了幾間新搭的工棚，路也修得更寬了，商隊來去的腳步聲比從前更頻繁。
黑牛土司的使者來了一趟，話語裡的酸意幾乎壓不住，明裡暗裡嘲諷了幾句。
白狐土司沒有留餘地，回話時語氣不高，卻像木匠用鑿子剔木屑一樣，刀刃準確，不快不慢，每一句都恰好落在該落的位置上。
使者的臉色在幾句交談後徹底沉了下去，像一頁被反複劃掉後最終刪除的段落，匆匆離開了寨門。
白狐土司沒有在意，轉身回了屋，像合上一本已經讀完的書。
黑牛土司沒有等到天亮再動手。
午夜剛過，他派出的隊伍摸到了白狐地盤上靠西的一處村寨，村裡駐兵不多，山民們在睡夢中驚醒時，火把已經映紅了牆壁。
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