大勇正在後院整理幾捆新收的乾草，秦良玉從廊下走過來，在幾步外站定，像翻開一冊新到的卷宗，目光落在他正在整理的方向：
“大勇，如今你已經接手了黑蟒領地。
有件事，你得自己想一想，作為領地的主人，你有沒有想過用什麼方式為自己立一份證明？”
大勇放下手裡的草繩，在旁邊的木凳上坐下來，像是在核對一段尚未完全成型的條文：
“將軍，我已經想過這件事了。
隻要您有安排，我願意去做。”
秦良玉沒有繞彎：
“黑蟒的地盤上，如今還有幾處村寨在白虎土司手裡。
前些日子他占下那些地方，到現在也沒有撤兵的意思。
對於你來說，這個時機正好，比你再去別處找機會更合適。”
大勇沒有立刻接話，像是在心裡把那些地名重新排了一遍：
“那些村寨，我確實應該收回來。
隻是領地內的軍力，現在大多已經編入燕趙商會的互商團了。”
他的語氣不高，像是在陳述一項已經過目的安排。
秦良玉搖了搖頭：
“那支隊伍的管轄權是互商團，但動用的時機和方向，可以由我們來協調。
這次行動，我會把你安排進去，你作為領兵的人之一參與進去。
到時候，成果由你出麵接收，由你來宣布。”
大勇站起身，在廊下站了一會兒，目光落在庭院邊緣尚未收回的一截草繩上，片刻後轉回來：
“我會做好準備的。”
他的語氣不高，但尾音沒有猶疑。
秦良玉點了點頭，轉身沿著來時的方向走開了。
廊柱的影子在地麵上緩緩移動，像是翻過一頁後為下一段內容調整邊距時留下的痕跡。
大勇重新拾起那捆乾草，繼續整理。
風從院牆外穿進來，把他先前擱在木凳上的草繩邊緣吹動了一下，又放回原處。
隊伍抵達村寨外圍時，日頭剛過正午，樹影正朝著與來時相反的方向傾斜。
大勇走在隊伍前方，馬蹄踏過土路時揚起細小的塵土，在他身後緩緩散開。
他在村口勒住馬，望著那扇半掩的木柵門，門縫裡露出幾個探頭張望的身影，像是一頁被翻到一半的書，停留在某處並不連貫的段落上。
他提高了聲音，那些字句掠過村口的籬笆，落到門縫邊的陰影裡：
“我是新任黑蟒土司。
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村寨裡白虎土司的人，現在撤出去。”
柵欄後麵沒有立刻回應。
過了一會兒，一個穿著深色短褐的人走了出來，腰間掛著短刀，像是剛從別處趕過來，衣襟還帶著山路上沾的塵土。
他的目光從大勇身上掃過，語氣隨意，像是在應付一件不太重要的差事：
“你說撤就撤？這村寨我們守了有些日子了，不是你說一句就能拿回去的。”
大勇沒有立刻回應，像是在確認這段話的意圖是否與之前了解的信息一致，然後他開口說道：
“那就在這片空地上，我們比一場。
誰贏了，誰說了算。”
對方像是被這個提議打斷了思路，沉默了片刻，朝旁邊的同伴看了一眼，然後從柵欄後走了出來，拔出腰間的短刀，握在手裡掂了掂：
“那就來吧。”
空地不大，地麵被腳步踩得結實。
周圍站著的人各自退開幾步。
大勇沒有拔刀，他放低重心，側身迎向對方那一側。
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