卯初三刻，許星遙被刺骨的寒意驚醒。他睜開眼時，發現睫毛上結了一層細密的冰霜。昨夜蓋在身上的粗布衣已經凍得發硬，輕輕一碰就發出脆響。
“這墨雪湖的寒氣當真厲害。”許星遙嗬著白氣坐起身，發現牆角的水罐表麵結著半寸厚的冰。他用力搓了搓僵硬的手指，想起引領修士說過每日需在湖中浸泡一個時辰的事，不由得打了個寒顫。
窗外天色剛蒙蒙亮，許星遙推開門，看見湖麵上飄蕩著乳白色的霧氣。那些霧氣如同有生命般在湖麵流動，時而凝聚成蓮花狀，時而又散作遊絲。他拎起屋角的木桶走向湖邊，每走一步，腳下的冰晶就發出細微的碎裂聲。
當許星遙彎腰打水時，忽然發現湖麵下隱約有藍光閃爍。他定睛細看，隻見數條半透明的銀魚正在冰層下遊動，魚鱗上泛著星辰般的光點。最奇異的是這些魚的脊椎處都生著一條金線，隨著遊動忽明忽暗。
“星遙兄起得真早。”
身後傳來清朗的聲音。許星遙回頭，看見一個穿著錦緞棉袍的少年正朝他走來。這人約莫十二三歲年紀，腰間掛著塊溫潤的白玉佩，正是昨日跪在他右側的世家子弟。
“在下青陽城林家子弟，單名一個澈字。”少年拱手行禮，姿態優雅得體，“昨日見星遙兄對道源碑感悟頗深，想來必是天賦異稟。”
許星遙慌忙還禮，粗糙的手掌在錦衣上蹭出一道水痕。他正不知如何接話，忽然聽見西南方向傳來三聲清越的鐘鳴。
“演法殿的晨鐘！”林澈臉色一變，“莫師兄最厭惡遲到之人，我們快走！”
兩人匆匆向山腰趕去。沿途遇到的其他弟子也都神色慌張，有個南疆來的少女甚至跑丟了一隻繡鞋。許星遙注意到這些新弟子明顯分成幾撥——世家子弟們三三兩兩結伴而行，衣著華貴者自然聚在一處；而像他這樣的寒門弟子則大多形單影隻，沉默地埋頭趕路。
演法殿建在半山腰一塊突出的平台上，通體用青灰色玄武岩砌成，飛簷上蹲著十二隻形態各異的石獸。許星遙剛踏上最後一級台階，就感到一股無形的壓力籠罩全身，仿佛有千斤重擔突然壓在肩頭。
“這是登雲階，共三百六十級。”林澈壓低聲音解釋，額頭已經滲出細汗，“每上一級，重力就會增加一分，據說是為了磨煉弟子心誌。”
許星遙點點頭，發現自己的雙腿像灌了鉛一樣沉重。他咬緊牙關，數著自己的呼吸一步步向上攀登。當踏上最後一級台階時，那股壓力驟然消失，取而代之的是全身經脈中流淌的暖流。
演法殿前的廣場上已經聚集了百餘名弟子。許星遙注意到人群中央站著個身穿靛藍色道袍的青年，約莫二十出頭，腰間懸著柄烏木劍，正冷眼掃視陸續趕到的弟子。
“那就是莫懷遠莫師兄。”林澈小聲道，“他也隻是我們上屆的師兄，入宗門十年，據說已經達到了靈蛻境。”
許星遙還未來得及回應，就見莫懷遠突然抬手，一道青光從他袖中射出，在遲到弟子麵前劃出一道深溝。那幾個氣喘籲籲跑來的少年嚇得跌坐在地。
“辰時已到，幾位已經算遲了。”莫懷遠的聲音冷得像墨雪湖的冰，“修行之路，容不得半分懈怠。今日遲到的五位，課後留下打掃殿宇，入座吧。”
他說完轉身走向殿門，袖袍一揮，兩扇丈餘高的青銅門便無聲開啟。許星遙隨著人群入內，發現殿中陳設極為簡樸——正中央是個三尺高的石台，四周整齊排列著數百個蒲團。這些蒲團用料考究，繡著繁複的雲紋。
世家子弟們自然而然地占據了前排位置。許星遙選了個靠後的蒲團盤膝坐下，才發現這些蒲團竟隱隱散發著溫熱，緩解了墨雪湖帶來的寒意。
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“今日不講功法修煉，”莫懷遠站在石台上，“隻問諸位一個問題，諸位究竟為何修煉？”說完，便不再言語，隻等待座下諸人的反應。
殿內一片寂靜，連呼吸聲都清晰可聞。許星遙看著莫懷遠冷峻的麵容，發現這位師兄的目光正緩緩掃過每一個弟子，眼神銳利得仿佛能刺透人心。
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