離開青石峽，兩人策馬東行。
冷如冰忍不住道：“卓盟主，你方才為何不多留幾日？陸幫主顯然想與你多討教幾招。”
卓然望著前方蜿蜒山路，輕聲道：“如冰，你可知道，我們最缺的是什麽？”
“缺什麽？”
“時間。”卓然勒住韁繩，回望西方，“葉鼎天此刻恐怕已過黑風口。六千牧民，加上他原有的部眾，至少八千之數。以日行六十裏計，此刻距離中原邊境，最多不過半月路程。”
冷如冰心頭一凜。
“所以我們必須在十日內，聚齊四堂人馬。”卓然抖開韁繩，“走，去會會那位柳堂主。”
離開青石峽第三日，卓然與冷如冰終於抵達雲夢澤邊緣的漁鎮“澤口集”。
鎮子不大，沿湖而建，數十戶人家，家家門前都晾著漁網。湖麵煙波浩渺，一望無際，對岸隱約可見連綿的蘆葦蕩，在晨霧中若隱若現。空氣中彌漫著水汽和魚腥味。
兩人牽著馬走在青石板路上，冷如冰環顧四周，低聲道：“卓盟主，這裏的人看我們的眼神……不太對。”
確實。街邊補網的漁民、晾曬魚乾的婦人、甚至玩耍的孩童，見到兩個陌生麵孔，都停下手中的活計，用一種混雜著警惕和好奇的目光打量著他們。那些目光裏沒有惡意，卻也沒有善意，更像是在看兩個闖入禁地的不速之客。
卓然徑直走向湖邊最大的那家客棧——“望澤樓”。
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掌櫃是個五十來歲的矮胖漢子，正趴在櫃台上撥弄算盤，見兩人進來，眼皮抬了抬：“打尖還是住店？”
“掌櫃的，打聽個事。”卓然在櫃台前站定，“我們想去湖心的雲夢澤，請問何處可以雇船？”
“啪嗒！”
算盤珠子掉在櫃台上，發出一聲脆響。掌櫃的手一抖，猛地抬頭，臉上肥肉顫了顫：“兩位要去哪兒？”
“雲夢澤。”
掌櫃的臉色瞬間變了，他四下張望，確定大堂裏沒有其他客人，這才壓低聲音道：“年輕人，聽我一句勸，哪兒都好去，別去湖心島。那兒……不太平。”
“不太平？”冷如冰皺眉。
“鬨鬼！”掌櫃的聲音壓得更低，帶著幾分神秘和恐懼，“前些年還有膽大的船夫敢接這活，可去的人，十個有九個回不來。就算回來了，也瘋瘋癲癲的，說湖上有白影在水麵飄來飄去，聽見女人的哭聲……後來就沒人敢去了。”
卓然與冷如冰對視一眼，心中了然。這哪裏是鬨鬼，分明是青龍堂為了不讓外人知道雲夢澤的秘密，為了自保而使出的手段。
“多謝掌櫃提醒。”卓然從懷中取出一錠銀子放在櫃台上，“但我們非去不可。還請指條明路，哪怕多付些銀兩也無妨。”
掌櫃的盯著那錠銀子，咽了口唾沫，眼中閃過掙紮之色。最終，他還是把銀子推了回去，搖頭道：“不是錢的事。我在這澤口集活了五十年，見過太多不信邪的。去年，鎮東頭的王老三貪圖重金，接了一單去湖心島的買賣，結果……”他頓了頓，聲音發顫，“船回來了，人沒了。船板上就留下一攤水漬，還有……還有這個。”
他從櫃台下摸出一塊東西，放在桌上。
那是一塊碎布，水綠色，質地柔軟，邊緣還繡著精致的纏枝蓮紋。布上沾著暗紅色的汙漬，已經發黑，但依稀可辨是血跡。
“這是王老三那天穿的衣服料子。”掌櫃的聲音發啞，“從那以後，整個澤口集，再沒人敢提去湖心島的事。兩位，聽我一句勸，回頭吧。”
冷如冰看向卓然，眼中閃過擔憂。
卓然卻神色不變，收起銀子，道了聲謝，轉身走出客棧。
“卓盟主，現在怎麽辦？”冷如冰跟上，“看這情形，怕是真雇不到船了。”
卓然站在湖邊，望著茫茫水霧，沉吟片刻：“青龍堂既然避世，自然不希望外人打擾。這些傳聞，多半是他們故意散布，以絕人跡。不過……”
他眼中閃過一絲光芒：“越是如此，越說明我們找對了地方。”
兩人沿著湖岸走，一連問了七八個船家。結果如出一轍——一聽說要去湖心島，個個臉色大變，擺手搖頭，給再多銀子也不接。有個老船夫甚至直接收攤回家，連生意都不做了。
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