三夫人正往陶罐裡倒著鬆香，聞言把手裡的草藥包往桌上一放，包上的麻繩散開，露出裡麵的蒼術和艾草：“前幾日漠北送來些硬橡膠，說是牧民從廢棄的商隊馬車裡撿的，曬不化凍不裂，我切了塊放在油燈下烤，三天都沒軟。”她從兜裡掏出個黑褐色的橡膠塊，用指甲劃了劃，隻留下道白痕，“你看這韌勁，比牛皮還結實。”
試驗在理工學院的實驗室裡開始了。劉雲把重油倒進鑄鐵鍋，架在酒精噴燈上加熱，藍火苗舔著鍋底，把油液熬得泛起青煙，溫度計的水銀柱爬到一百八十度時，他扔進切碎的橡膠塊，用鐵勺攪得“咕嘟”響，橡膠塊漸漸化在油裡，像塊融化的黑糖。蘇眉站在旁邊，手裡捧著罐桐油，等劉雲點頭，便“嘩啦”一聲潑進去，瞬間騰起的油霧帶著股焦香，嗆得人直皺眉，她趕緊用袖子捂住嘴。
“加兩錢石灰粉防潮。”蘇眉用銅勺舀起些白灰，均勻撒進鍋裡，粉末遇熱騰起陣白煙，“去年造的油封就是因為潮，三個月就軟得像麵團，沾了一堆灰，這次得讓它硬如鐵。”
反複試驗半月後，第一批黑色顆粒狀的東西從黃銅模具裡倒了出來。劉雲把顆粒倒進鐵筒，用蒸汽加熱到發軟，再用木錘捶打成薄片，冷卻後用腳踩都踩不裂。“這叫塑料，比木頭耐腐，比鐵皮輕。”他舉著薄片對著窗紙透進的光看，上麵的紋路清晰如刻，“能做油管、齒輪，還能做學堂的尺子——去年孩子們用的木尺，潮了就彎，半年就得換，浪費不說，量東西也不準。”
雷芸立刻拿出算盤，算珠打得劈啪響，算珠碰撞的聲音比窗外的風聲還脆：“造一斤塑料耗半斤重油，比鑄鐵省三成料，就是模具得用精鐵做——軍器監新到的鑄模機正好派上用場，那機子是西洋傳來的，能把花紋刻得比繡花還細，前兒給格格們鑄的發簪，上麵的纏枝紋細得能穿線。”
塑料顆粒堆成小山時，劉雲又畫了台吹塑機。鐵製的料筒連著加熱爐，爐壁上開著觀察窗，鑲著塊厚玻璃，能看見塑料在裡麵融成黏糊的流體，像熬化的糖稀。前端裝著銅製的模頭，捏著風箱的學徒一鼓氣，軟化的塑料就被吹成中空的管坯，卡在冷水槽裡一激，“滋啦”一聲，抽出來便是丈餘長的塑料管，內壁光溜溜的，連個氣泡都沒有。
可第一批管子裝油時，剛灌到一半就“啪”地裂開，黑油淌了一地，像條小蛇似的在地上爬。“管壁太薄，撐不住壓力。”劉雲蹲在碎管旁，用卡尺量著厚度，眉頭又皺了起來，“得給它加層筋骨。”
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李白硯正在圖紙上畫著加強筋的樣式，聞言筆尖一頓，墨滴在紙上洇開個小圈：“在吹塑時往管坯裡纏上鋼絲和麻線如何？像給布衫加襯裡，又韌又結實。”她指著窗外晾著的麻繩，繩子浸過桐油，黑亮亮的，“用浸過桐油的麻繩，再纏圈細鋼絲，保準比鐵皮管還扛壓——上次我見軍器監的人給槍管纏鋼絲，說是能防炸膛。”
改良後的塑料管從模具裡出來時，眾人都圍上去看。管壁裡的鋼絲呈螺旋狀纏繞，像條藏在裡麵的彈簧，麻線填在鋼絲縫隙裡，被桐油浸得發黑，用手掰都掰不動。劉雲讓人往管裡注滿原油，兩頭用木塞封死，架在三丈高的木架上，管子彎出個弧度，卻連道裂痕都沒出，接口處的銅箍牢牢咬著管壁，一滴油都沒滲。
“從青海到大同，地勢落差有百丈，用這管子輸送，比馬車運省十倍力。”他拍著管壁，聲音在管內傳出嗡嗡的回響，像敲在空心木上，“再在沿途設三個加壓站，用蒸汽機加壓，保證油流不斷，冬天也凍不住——去年漠北的輸油管凍裂了三根，就是因為沒加壓，油在裡麵凍成了塊。”
鋪設輸油管的隊伍出發時，已是小雪節氣。玄鳥隊員們踩著薄冰在戈壁上挖坑，鎬頭下去隻鑿出個白印，冰碴子濺起來，得先倒桶熱水化凍，凍土遇熱水“滋滋”響，冒起陣白氣。塑料管被裹在麻布中，一節節用銅箍連接，接口處纏著浸過瀝青的麻繩，像給管子戴了串黑亮的鐲子，看著就結實。
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