”個梳著辮子的女學生指著鋸齒的豁口，她是周教授的女兒周玲，也是班裡唯一的女生，藍布褂子的袖口磨出了毛邊，卻洗得發白，“在頁岩地段鋸木枕時，半天就得換條鏈，鋸齒磨禿了就咬不住木頭，得用錘子敲著才能往下走。能不能在鋸齒上焊層硬質合金？就像給牙齒鑲金。”
劉雲拿起鋸齒在砂輪上蹭了蹭，火星濺在周玲的粗布褂子上，她卻沒躲，眼睛盯著砂輪上的火花，像在數星星。“想法對，但火候難掌握，”他忽然想起穿越前見過的堆焊技術，“得用氧炔焰焊，溫度控製在一千五百度，高了會把鋸齒燒化，低了焊不上。合金層厚度不能超過半厘，厚了會脆，像凍硬的饅頭，一碰就掉渣。讓軍器監送罐氧氣來，咱們試試——你負責記溫度，我來操作焊槍。”
三日後，改良版的魚尾板方案擺在了劉雲案頭。王生的方案裡加了三道加強肋，肋條的截麵是梯形，像三道堅固的梁；李平算的彈性墊板厚度精確到了分毫，連木材的含水率都考慮進去了，說“乾木頭和濕木頭的彈性差三成，得按雨季的濕度算”；周玲則畫出了帶硬質合金鋸齒的鏈鋸圖紙，旁邊還粘著片焊成的樣品，閃著銀灰色的光，她用指甲劃了劃，竟沒留下痕跡。“明日帶你們去機修廠，”劉雲把方案折成方塊，塞進懷裡，“讓李鐵匠看看，咱們學院的學生不是隻會紙上談兵——這叫‘算得準，做得更準’。”
機修廠的蒸汽錘“哐當”響，震得屋頂的鐵皮都在顫，像頭醒著的巨獸。李鐵匠眯著眼打量王生設計的魚尾板，突然抄起把十八斤的大錘往樣品上砸，“當”的一聲，鐵板彎了卻沒斷，錘痕周圍隻鼓起個小小的包。“還行，”他往鐵砧上啐了口唾沫，唾沫星子在紅熱的鐵砧上“滋”地化成白煙，“比原來的抗造三成。但這加強肋得用模鍛，手工打不勻，力道重了會把鐵板打裂，輕了肋條起不到作用。讓福州軍器監用新到的蒸汽鍛機做，那家夥力道勻，能把鐵按咱們要的模樣‘捏’出來。”
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軟土地段的鐵軌接頭很快換上了新的魚尾板，墊板用的是潭州府特產的硬木，浸過桐油後黑得像墨，木紋裡還透著股清冽的香氣。趙虎趴在鐵軌上聽了半晌，耳朵貼著軌麵，連遠處的蟲鳴都能聽見。直起身時滿臉是灰，卻笑得露出白牙：“過車時‘哐當’聲小多了，輪緣磨得也慢，王生這小子，沒白跟劉先生念書——這腦子比他爹靈光，他爹當年隻會用錘子砸，他還會算著砸。”
可新的麻煩跟著就來了。入夏後的暴雨連下了七日，虔城到潭州府的鐵路有段路基泡在了水裡，鐵軌像條被水泡軟的帶子，中間低兩頭高，用水平儀一測，竟差了一寸。火車駛過時，有節車廂的輪緣突然爬上軌頂，“哐當”一聲脫了軌，幸好玄鳥隊員反應快，七手八腳用千斤頂頂了半天才複位，趙虎的肩膀都被壓腫了，貼了三貼膏藥才消腫。
“得修排水渠，”李白硯的圖紙上已經畫好了渠係，紅筆標著“坡度千分之三”，像給大地開了道透氣的縫，“從路基兩側往低窪處引，渠底鋪片石，上麵蓋層紅土，防滲水。再在鐵軌旁埋些陶管，像給路基裝根導尿管，讓地下水能順著管子流走，別總泡著鐵軌的‘腳脖子’。”
劉雲卻盯著脫軌的車輪出神。輪緣上的擦傷像道血痕，觸目驚心，那是輪緣爬上軌頂時磨出的。“光排水不夠，”他忽然在地上畫了個三角形，三個角都連著鐵軌，“得給鐵軌裝防爬器，用螺栓固定在軌枕上，再用拉杆把鐵軌連起來，像給它們挽上手銬，不然路基軟了，鐵軌會自己往兩邊跑，就像人站在冰上，腳會不由自主地打滑。”
學院的學生們又多了門新課——“鐵路養護學”。劉雲帶著他們在暴雨裡測量軌距，泥水灌進靴子裡，凍得人直哆嗦，卻沒人叫苦。周玲蹲在陶管旁，用尺子量著管徑，雨水順著她的辮子往下淌，滴在記錄本上暈開片墨痕：“陶管得埋在路基下三尺，每隔五丈埋一根，這樣排水最勻。上次埋得太密，反而把地下水憋住了，路基返潮更厲害——這就像人喘氣，得有節奏，不能一口氣吸到底。”
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