朝廷使臣李文一行，在定北堡盤桓兩日後，帶著複雜難言的心思和那份關於“連珠銃”的密報，匆匆離去。堡內緊張的氣氛稍緩，但所有人都清楚，這不過是暴風雨來臨前短暫的寧靜。
送走李文後，沈煉立刻召集核心成員，在原先吳振業的書房，如今的議事密室內商議。
“李文看似動搖，實則老奸巨猾。”韓墨首先開口，指尖無意識地點著桌麵，“招安是假，拖延時間、探聽虛實是真。朝廷絕不會允許我們這等擁兵自重、又握有犀利火器的勢力安穩存在。下一步，要麼是分化瓦解，要麼就是調集重兵圍剿。”
徐淵靠在椅背上，臉色比前幾日更差，呼吸帶著沉重的雜音，但眼神依舊清明：“朝廷……內部亦非鐵板一塊。黨爭激烈，邊患四起……短時間內，未必能抽調足夠兵力北上。此乃……我等喘息之機。然，需防其……以夷製夷之策。”
“以夷製夷？”石柱沒太聽懂。
“就是借刀殺人。”我解釋道，“鼓動北莽，或者周邊其他勢力來打我們，朝廷坐收漁利。”
趙鐵鷹獨眼一瞪，獰笑道：“來得好！正好讓老子活動活動筋骨！”
沈煉擺了擺手，示意他稍安勿躁：“韓先生，徐老所言極是。朝廷內部掣肘，是我們最大的機會。但也不能掉以輕心。阿七，各方動向，尤其是北莽和墨羽，需加倍留意。”
阿七點了點頭，聲音低沉：“北莽‘夜蛾’自上次襲擊後便蟄伏起來，但邊境幾個部落的調動有些異常。墨羽……依舊沒有直接接觸，但我們在南邊商路的幾個點，都發現了他們活動的痕跡，似乎在收購大量鐵料和硫磺。”
收購鐵料和硫磺？他們也想大規模製造火器？我的心微微一沉。技術的擴散，終究還是引發了連鎖反應。
“我們的根本，在於工坊，在於持續不斷的軍械優勢。”沈煉看向我，目光凝重，“羅都尉，新工坊重建進度如何？‘連珠銃’能否儘快量產？”
我深吸一口氣，彙報道：“新址已選定，水力鍛錘基座正在澆築，預計十日內可完成主體重建。但‘連珠銃’結構複雜，對材料和工匠要求極高，以我們目前的條件，月產不會超過五支。當務之急，是擴大普通黑風銃的產量，並儘快修複和增強堡防。”
“五支……太慢了。”沈煉眉頭緊鎖，“我們必須搶在朝廷或者北莽反應過來之前，擁有足夠自保，甚至……反擊的力量。”
一直沉默的韓墨忽然道：“或許……我們可以主動尋求‘合作’。”
“和誰合作？”石柱問。
“墨羽。”韓墨吐出兩個字，讓密室內的空氣瞬間一凝。
“與他們合作？那不是與虎謀皮？”趙鐵鷹第一個反對。
韓墨緩緩道：“確是險棋。但墨羽能量巨大，資源豐富，且對火器技術極度渴望。若能以部分非核心的技術或產品為代價，換取我們急需的、靠自身難以快速獲取的稀缺資源，比如優質鋼材、大型工匠、甚至……通往江南的商路，或許能極大加速我們的發展。”
“他們若索要核心技藝呢？”我問道。這是我最擔心的問題。
“所以是‘部分非核心’。”韓墨眼中閃過一絲精光，“譬如，我們可以提供改進後的黑風銃，甚至承諾未來‘連珠銃’的部分產量，但絕不交出圖紙和關鍵工匠。同時，要求他們提供我們無法自產的物資和打通關節。這是一場交易，也是一場博弈。”
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沈煉沉吟良久，手指在桌麵上緩慢地敲擊著。密室內隻剩下徐淵壓抑的咳嗽聲和這規律的敲擊聲。
“可以一試。”沈煉最終做出了決斷，“阿七，設法放出風聲，就說我部願與各方‘互通有無’，尤其是急需上等镔鐵、精通鍛造的大匠，以及穩定的硝石硫磺來源。看看墨羽，如何接招。”
他頓了頓，目光掃過我們：“但切記，底線不能破！核心技術，工匠骨乾，絕不能外流！所有交易，必須在我們的地盤進行，由阿七的人全程監控！”
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