朝堂爭鋒的餘波，並未隨著史祿出任泗水郡守而立刻平息。那日之後，魏繚雖爵位未變，仍參讚軍事，但明顯能感覺到，一些原本熱絡的官員與他保持了微妙的距離。李斯在朝中的勢力盤根錯節，無人願意輕易開罪這位權傾朝野的丞相。嬴政的平衡之術，固然保全了魏繚，卻也讓他如同一顆被暫時擱置的棋子，懸在了半空。
他被安排協助國尉（太尉）府整理此前滅趙、滅魏的戰例經驗，並參與推演對楚作戰的可能方略。這是一個重要，卻遠離核心決策的職位。大量的文書、輿圖、戰報堆滿了他在國尉府的臨時值房。他埋首其間，將滿腔的精力與些許的鬱結，都投入到了對南方那個龐然大物的研究之中。
楚國，地方五千裡，帶甲百萬，粟支十年。這是表麵上看得見的實力。其內部，王族（熊姓羋氏）、昭、屈、景三大氏族勢力盤根錯節，地方封君擁兵自重，看似鬆散，卻蘊含著驚人的韌性。尤其是項氏一族，世代楚將，在江東根基深厚，是秦國東出最大的障礙之一。
魏繚鋪開楚地的巨幅輿圖，目光掠過雲夢大澤、長江天塹、吳越故地，眉頭深鎖。與地勢相對開闊的中原不同，楚地水網密布，山林密布，氣候濕熱，秦軍的戰車、弩陣優勢在此將大打折扣。更要命的是，楚國的戰爭潛力深藏於廣袤的國土和複雜的氏族關係中，絕非一戰可定。王翦提出的“非六十萬大軍不可”的論斷，絕非危言聳聽。
時間在筆尖與竹簡的摩擦中，在對著輿圖的凝思中，悄然流逝。窗外，鹹陽迎來了第一場雪。細碎的雪沫敲打著窗欞，給這座黑色的帝都增添了幾分肅殺與清冷。
這一日，天色將晚，雪下得愈發緊了。值房內的炭盆驅不散徹骨的寒意。魏繚剛整理完一份關於楚軍水師配置的摘要，揉了揉發脹的額角，準備起身活動一下僵硬的筋骨。
值房的門被無聲地推開，一股凜冽的風雪氣息卷入，吹得案幾上的燈焰一陣搖曳。
魏繚抬頭，隻見一道熟悉的黑色身影立在門口，鬥篷上落滿了未化的雪花，帽簷下露出的半張臉，清麗依舊，眼神卻比這風雪更冷。
“玄都尉？”魏繚有些意外。玄姬自護送《洛書》返京後，便如同消失了一般，未曾想會在此刻出現。
玄姬反手關上房門，隔絕了外麵的風雪聲。她解下濕漉的鬥篷，露出裡麵緊身的黑色勁裝，走到炭盆邊，伸出凍得有些發白的手，默默烤著火。值房內一時隻剩下木炭輕微的劈啪聲。
“都尉冒雪前來，必有要事。”魏繚為她倒了一碗溫熱的醪糟，推了過去。
玄姬沒有碰那碗，抬起眼，目光如冰錐般刺向魏繚：“右更近日，可還安好？”她的語氣聽不出是關心還是嘲諷。
魏繚笑了笑，帶著一絲無奈：“案牘勞形，倒也清淨。”
“清淨？”玄姬嘴角勾起一個極淡的、近乎沒有的弧度，“隻怕是樹欲靜而風不止。右可知，因你之故，丞相府近日駁回了三名原擬調入國尉府、曾在魏地與你共事過的中層將領的調令？”
魏繚執筆的手微微一頓。此事他並未聽聞，但玄姬的消息，向來精準。李斯的手，果然伸得夠長，這是在不動聲色地剪除他可能形成的羽翼。
“看來，繚確是惹人厭煩了。”魏繚放下筆，語氣平靜。
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“非是厭煩，是忌憚。”玄姬糾正道，“你之所為，你所持之論，觸及了一些人賴以立足的根本。他們無法動搖大王對你的信任，便隻能從別處著手，讓你孤立無援。”
“多謝都尉告知。”魏繚拱手。玄姬能來告知此事，本身便是一種姿態。
“我來，並非隻為告訴你這些。”玄姬話鋒一轉，聲音壓低，“黑冰台在楚地的暗線傳回消息，項燕已秘密返回江東，正在加緊整訓軍備，招募勇士。而且，楚王負芻似乎與齊國使者有過秘密接觸。”
項燕，楚國名將，用兵老辣，是秦軍南下的頭號大敵。他此時回江東練兵，意圖不言自明。而楚齊接觸，更是值得警惕的信號。齊國雖一直奉行“事秦”政策，但若楚人能許以重利，難保其不會在關鍵時刻動搖。
“消息可確實？”魏繚神色凝重起來。
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