扮作商隊的暗查使團，沿著“難於上青天”的蜀道，在崇山峻嶺間艱難跋涉。馬蹄踏在濕滑的石板路上，發出單調而謹慎的聲響，兩旁是深不見底的幽穀和遮天蔽日的原始林木。張蒼作為明麵上的掌櫃，須發上沾滿了山間的露水與塵土，神情卻比以往任何時候都要凝重。廷尉正監與兵曹掾史沉默地跟在車隊中，眼神警惕地掃視著每一個險要的隘口和可能藏匿危險的密林。玄姬與她麾下的影衛則如同無形的影子，時而前出偵察，時而斷後警戒，將整個隊伍籠罩在一張無形的保護網中。
沿途經過的驛站、關隘，都能感受到一種異樣的氛圍。官吏們查驗文書的程序似乎格外繁瑣，眼神中帶著審視與不易察覺的緊張。偶爾有關卡小吏試圖旁敲側擊打聽商隊的真實目的，皆被張蒼以老練的商賈口吻和恰到好處的“茶水錢”應付過去。然而，越是接近巴郡核心區域，這種無形的壓力便越是明顯。玄姬通過影衛的暗中觀察，發現至少有兩撥身份不明的人馬，在不同路段遠遠地盯著他們，雖未靠近，但監視的意圖昭然若揭。
“對方已經警覺了。”在一次休整時，玄姬對張蒼低語，聲音冷冽，“程邈在巴蜀經營多年，根深蒂固，我們此行，恐難瞞過他的耳目。”
張蒼撫須沉吟：“無妨。大王密令，意在查清根源，拿到實證。隻要證據確鑿，縱使他有所防備，也難逃法網。隻是……需防其狗急跳牆。”
使團並未直接進入巴郡郡治江州城，而是按照既定計劃，繞行至猗工師血書中提及的那處位於深山中的官營銅礦——赤甲礦。根據血書描述和兵曹掾史掌握的礦脈圖，赤甲礦是巴郡最重要的銅礦之一，產量大，品質曾被譽為上佳，也正是田裕與程邈勾結，大量摻入劣質礦料的重災區。
當車隊終於抵達赤甲礦所在的山穀時，眼前的景象卻讓所有人心頭蒙上了一層陰影。礦場入口處守衛森嚴，遠非同尋常，礦工們麵色麻木，眼神躲閃，對於他們這支“商隊”的到來，表現出的不是好奇，而是近乎恐懼的回避。更令人不安的是，礦場深處隱約傳來監工粗暴的嗬斥聲和皮鞭抽打的聲音，空氣中彌漫著一股混合著礦石粉塵、汗臭與隱隱血腥的氣味。
張蒼以采購少量優質銅礦石樣品為由，試圖接觸礦場管事，卻被守衛以“礦場重地，閒人免進”、“近日礦洞塌方，正在搶修，不便接待”等理由粗暴地擋在了門外。即便他亮出精心偽造的、蓋有某大商號印信的采購文書，並許以重利，對方依舊不為所動，態度強硬。
“塌方？”兵曹掾史望著遠處井然有序、並無任何搶修跡象的礦洞入口，眉頭緊鎖，“怕是心中有鬼，不敢讓我等窺見內情。”
玄姬暗中派影衛潛入礦場周邊偵察，帶回來的消息更令人心驚。礦場內部明顯加強了巡邏，一些關鍵區域，如礦洞深處、礦石堆放場、工師居住區，都有專人把守，禁止普通礦工靠近。影衛還發現，礦場後山有一條隱蔽的小路，時有裝載著沉重貨物的馬車在夜間悄然進出，行蹤詭秘。
“他們在轉移證據，或是將劣質礦石運往他處。”玄姬判斷，“程邈已知我們來者不善，正在全力抹平痕跡。”
正麵接觸受阻，暗中偵察風險極大且難以觸及核心。使團陷入了僵局。若不能進入礦場，拿到摻假礦石的直接樣本和程邈舞弊的賬冊文書，僅憑一份無法核實來源的血書，難以給一位郡級酷吏定罪。
就在眾人一籌莫展之際，一個意想不到的機會出現了。一名影衛在監視礦場後山小路時，發現一名礦工趁著夜色，偷偷將一小包東西埋藏在路旁一棵老鬆樹下，並做了記號。影衛待其離去後，悄然取回那包東西，竟是一塊品相極差、雜質斑駁的銅礦石樣本，以及一張皺巴巴的、以木炭寫就的簡圖，上麵粗略標注了礦場內幾個隱藏劣質礦石的倉庫位置和巡邏換崗的時間！
這顯然是礦場內仍有良知未泯之人，在極度危險的情況下，冒死送出的情報！
“是猗工師的同僚？還是其他不堪忍受的工匠？”張蒼看著那粗糙的樣本和簡圖，眼中閃過一絲希望的光芒，“天不亡我大秦！有此內應，或可一擊中的！”
根據這份簡圖提供的信息，結合影衛多日偵察的結果，玄姬迅速製定了一個極其冒險的計劃：由她親自帶領兩名最擅長潛行與開鎖的影衛，於次日午夜，利用巡邏間隙，從後山峭壁一條幾近垂直的廢棄排水道潛入礦場內部，直撲簡圖上標注的、守衛相對鬆懈的丙字號倉庫——那裡據信存放著大量未來得及轉移的劣質礦石和一些原始記錄。
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