當馮野王的三千鐵騎迎著河西的風沙向西疾馳時，千裡之外的長安未央宮，卻沉浸在一片穠麗浮華的春日暖融之中。太液池碧波微漾，映照著新綠宮柳與飛簷翹角；椒房殿內蘭膏明燭，熏香嫋嫋，將一切現實的棱角都模糊在氤氳的香氣裡。
然而，在這片看似祥和的景象之下，暗流湧動，其凶險程度，絲毫不亞於西域的刀光劍影。
許皇後坐在妝台前，看著銅鏡中那張依舊美麗卻難掩憔悴的麵容。她是宣帝許皇後從弟、平恩侯許嘉之女，元帝為太子時所納的妃嬪，育有皇子劉驁，即當今太子。依仗元帝念舊與太子之母的身份，她曾穩坐後位，母儀天下。可近年來，她清晰地感覺到，陛下投向她的目光，越來越少了。
“娘娘，”貼身侍女雲岫小心翼翼地為她簪上一支赤金點翠步搖，低聲道，“聽聞……陛下昨夜又歇在昭陽舍了。”
昭陽舍，那是新近得寵的趙氏姐妹——趙飛燕、趙合德的居所。
許皇後握著玉梳的手指微微一緊，指節有些發白。她沒有說話，隻是鏡中的眼神又冷了幾分。趙飛燕，原不過是陽阿公主府上一名歌伎，以體輕善舞得名；其妹趙合德，姿容更甚，性情柔媚入骨。不知怎的，竟被陛下偶然得見，驚為天人，即刻納入宮中，寵愛非常，短短時日，便從婕妤晉為昭儀，賜住最奢華的昭陽舍，幾乎專寵於一身。
“太子今日的功課如何？”許皇後移開話題，不願在侍女麵前過多失態。
“太子殿下晨起習讀了《詩經》，太傅誇讚殿下聰慧。”雲岫連忙回答。
提到兒子，許皇後臉上才露出一絲真正的暖意。劉驁是她最大的倚仗。隻要太子地位穩固，任憑那些狐媚子如何興風作浪，也動搖不了她的根本。但她心中仍有隱憂，陛下雖立了太子，卻因寵愛趙氏，對定陶王劉康（元帝庶弟）也頗為親近，曾多次流露出對劉康才乾的欣賞。這微妙的信號，足以讓後宮和前朝那些嗅覺敏銳的人心生漣漪。
“吩咐下去，將新貢的那批蜀錦，揀幾匹顏色鮮亮的，給昭陽舍送去。”許皇後淡淡道，聲音裡聽不出喜怒，“就說本宮念她們姐妹初入宮闈，賜予裁衣。”
雲岫愣了一下，隨即明白這是皇後在示好，或者說，是在維持表麵的雍容與大度。“是，娘娘。”
賞賜送出，如同石沉大海。趙氏姐妹既未親自來謝恩，也未遣宮人有過任何特別的表示，仿佛這隻是皇後分內之事，理所應當。這份傲慢，更讓許皇後心頭蒙上一層陰霾。
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而此時，昭陽舍內，卻是另一番光景。
殿內鋪設著西域進貢的茸茸地毯，角落裡巨大的青銅熏籠裡燃著昂貴的蘇合香。趙飛燕隻著一件輕軟的雲英紫裙，正在鋪設著琉璃片的殿中曼妙起舞，她身輕如燕，旋轉騰挪間，裙裾飛揚，宛如謫仙。趙合德則斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，纖纖玉指剝著一顆晶瑩的荔枝，喂到倚在她身旁的元帝口中。
元帝劉奭看著飛燕的舞姿，眼中滿是癡迷與讚歎，握著合德的手，感慨道：“朕嘗讀《楚辭》，觀神女之賦，常恨不能親見。今日得遇飛燕、合德，方知古人誠不我欺。便是巫山神女、洛水宓妃，亦不過如此了。”
趙合德掩唇輕笑，聲音嬌柔欲滴：“陛下過譽了。妾與姐姐不過是蒲柳之姿，承蒙陛下不棄，得以侍奉左右，已是天大的福分，豈敢與神女相比。”她眼波流轉，似不經意地道，“隻是……今日皇後娘娘賞賜了蜀錦來，姐姐與妾心中惶恐，不知是否宮中用度有所不妥，勞動皇後娘娘親自過問？”
元帝聞言，眉頭微皺，拍了拍她的手背：“皇後執掌宮闈，賞賜嬪妃乃是常例，你們安心收著便是。宮中用度，自有少府操持，何須你們操心。”他近來頗覺許皇後處事過於刻板，不如趙氏姐妹善解人意，懂得情趣。
“陛下說的是。”趙合德乖巧地應道，將剝好的荔枝又送上一顆，岔開了話題，“隻是妾聽聞，太子殿下近日讀書辛苦，皇後娘娘愛子心切，想必宮中事務繁多，還要為太子勞神。妾等無能，不能為陛下與皇後分憂，心中實在不安。”
她這話看似體貼，實則暗藏機鋒，既點出皇後可能因太子而疏忽宮務，又暗示太子之事牽扯皇後過多精力。元帝聽了，果然若有所思，隻是“嗯”了一聲，未再多言。
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