陳湯病歿的哀訊，被漫天的風雪與刻意的忽視所掩埋，並未在長安城掀起多少波瀾。未央宮溫室殿內，炭火燒得正旺，將嚴冬的寒意隔絕在外，卻驅不散彌漫在帝國中樞另一種更為沉滯的冷意——財政的窘迫。
大司馬大將軍王鳳端坐主位，麵前寬大的紫檀木案幾上，堆積著來自全國各郡國的上計文書、度支報告。他手指無意識地敲擊著案麵，聽著大司農（掌管國家財政）匡衡用他那慣有的、帶著經師腔調的平穩聲音，彙報著令人愈發蹙眉的國庫狀況。
“……去歲，關東大水，淹沒四郡，陛下仁慈，下詔減免錢糧，並開倉賑濟，所費甚巨。今歲，隴西、西域用兵，雖馮將軍力求節儉，然糧秣轉運，賞賜將士，撫恤傷亡，亦是一筆龐大開支。加之，陛下為示天恩，賞賜諸侯王、列侯及匈奴呼韓邪單於，宮中用度……呃，亦有常例。”匡衡說到這裡，略微停頓，小心地避開了昭陽舍等處的奢靡開銷，“如今，大司農中帑（國庫）存錢不足三萬萬，太倉（糧倉）存粟，恐難支撐至明年夏收。若再有天災兵事，則……則國庫將有竭蹶之虞。”
王鳳的眉頭越皺越緊。他雖專權，卻也深知錢糧乃立國之本，社稷之基。沒有充足的財政支持，他王氏的權勢也不過是空中樓閣。他揮了揮手，打斷了匡衡冗長的數據羅列：“這些，老夫已知曉。今日召諸位前來，便是要議一議，這開源節流之法，當從何處著手？”
殿內坐著的，除了匡衡，還有禦史大夫（副丞相，掌監察）張忠，以及幾位尚書台的親信官員。眾人沉默片刻，氣氛有些凝重。
節流？談何容易。削減宗室賞賜？得罪的是劉姓皇族。縮減百官俸祿？會引起整個官僚體係的不滿。裁撤軍隊？邊疆烽火未熄，無異於自毀長城。限製宮廷用度？皇帝陛下和那位新近晉位為婕妤的趙合德（趙飛燕已立為皇後），正是恩寵最隆之時，誰敢去觸這個黴頭？
開源，似乎成了唯一可行的選擇。
這時，一位名叫耿壽昌的尚書郎，小心翼翼地開口：“大將軍，諸位明公。下官翻閱舊檔，見武帝時，為征伐匈奴，充實國庫，曾行鹽鐵官營、均輸平準、榷酒酤等策，雖當時有與民爭利之譏，然確能聚斂財富，以應軍國之急。如今國用不足，或可……效仿前朝故事，部分恢複？”
此議一出，殿內頓時響起一陣低低的議論聲。鹽鐵官營，這是一個敏感而充滿爭議的話題。
匡衡立刻出言反對，他引經據典，神色肅然：“不可！《春秋》大一統者，天地之常經，古今之通誼也。然治國之道，在德不在利。孔子曰：‘君子喻於義，小人喻於利。’若朝廷複行鹽鐵專營，與商賈爭錙銖之利，上行下效，必使天下之人棄本逐末，唯利是圖，禮義廉恥何在？此乃與民爭利，傷陛下仁德之名，壞國家敦厚之俗，斷不可行！”他一番宏論，將經濟問題直接提升到了道德層麵。
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耿壽昌麵露難色，爭辯道：“匡公所言自是正理。然則，如今國庫空虛，邊患未寧，若不言利，軍餉何出？賑濟何來？豈能空談仁義，而坐視國家艱難？”
雙方各執一詞，爭論不下。王鳳靜靜地聽著，目光深沉，不置可否。他並非不知匡衡等儒生言論的迂闊，但也清楚他們在士林中的巨大影響力。直接強行恢複鹽鐵官營，必然招致強烈的輿論反彈，對他和王氏的名聲不利。
他的目光轉向一直沉默不語的禦史大夫張忠。張忠是他一手提拔起來的人，素以“明習法令”著稱，實則善於揣摩上意。
張忠感受到王鳳的目光，清了清嗓子，開口道：“匡公、耿郎中所言，皆有道理。鹽鐵之利，確係龐大。然武帝時，鹽鐵官營，亦設大農丞領之，隸屬大司農。如今若驟然恢複舊製，恐驚擾地方，亦與現行體製多有扞格。下官有一愚見……”
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