未央宮的繁華，如同最上等的蜀錦，金線銀絲交織出令人炫目的圖案，然而細看之下，經緯之間卻爬滿了名為“絕望”的虱子。這絕望，在昭陽舍那終日不散的濃鬱香氛中，發酵得最為徹底。
趙飛燕已貴為皇後，母儀天下的鳳冠沉重地壓在她曾經隻知舞蹈與歡娛的頭上。未央宮正殿的椒房，寬敞、肅穆，卻讓她感到一種無所適從的空曠。她開始懷念昭陽舍那些狎昵而私密的夜晚，那時，陛下眼中隻有她旋轉的裙裾和合德嬌媚的笑語。如今，她雖居正位，卻清晰地感覺到，陛下停留在椒房殿的時間，遠不如在妹妹趙合德的昭陽舍。
而趙合德，這位被封為昭儀，位比丞相的絕色美人，心中同樣盤踞著巨大的恐懼。這恐懼源於她們姐妹二人始終無法破解的魔咒——承寵多年，竟無一人能為陛下誕下子嗣。後宮其他嬪妃，偶有身孕者，也總在她們姐妹或明或暗的手段下，胎死腹中，或嬰孩早夭。她們用嫉妒和權勢織成了一張密不透風的網，網住了所有可能威脅她們地位的幼苗，卻也網住了她們自己未來的希望。
皇帝的恩寵如同流沙，看似溫暖，卻無法紮根。沒有皇子，她們今日的煊赫，不過是建立在沙灘上的城堡，隻需一個浪頭，便會坍塌殆儘。尤其是當定陶王劉欣入朝，傅太後那雙精明銳利的眼睛不時掃過她們時，這種危機感便愈發強烈。
“姐姐，”趙合德倚在昭陽舍的錦榻上，把玩著一枚溫潤的玉如意，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“我昨夜又夢到許氏那個賤人，抱著一個嬰孩，在陛下麵前哭訴……陛下看我的眼神，冷得像冰。”
趙飛燕坐在她對麵的妝台前，看著銅鏡中自己依舊美豔卻難掩焦慮的臉龐，煩躁地撥弄著一支金步搖：“夢而已，何必自己嚇自己。許氏早已失勢，陛下如今連椒房殿都少去。”
“失勢？”趙合德坐直身子，美眸中閃過一絲厲色，“隻要她的兒子劉驁還是太子，她就永遠有一張最大的底牌！而我們呢？我們有什麼？”她猛地將玉如意擲在榻上，發出沉悶的聲響，“陛下如今是寵愛我們，可以後呢？若他日陛下……山陵崩，新帝即位，你我無子傍身，便是那案板上的魚肉，任人宰割！許氏會放過我們？傅氏會容得下我們？”
她的話語，像一把冰冷的匕首，刺穿了姐妹二人心照不宣的恐懼。殿內一時寂靜，隻有熏籠裡香炭輕微的劈啪聲。
“那……我們該如何是好？”趙飛燕的聲音帶著無助。在陰謀與固寵上，她遠不如妹妹心思縝密，手段狠辣。
趙合德深吸一口氣，眼中重新凝聚起冰冷的光芒：“我們不能坐以待斃。必須讓陛下，讓滿朝文武都相信，我們並非不能生育，隻是時機未到，或是……有小人作祟！”
不久後，一場精心策劃的“祥瑞”在昭陽舍上演。先是合德“偶然”發現自己寢殿的庭院中，一株原本尋常的牡丹，竟在非時非令的秋日，綻放出並蒂雙花，花色嬌豔欲滴，異香撲鼻。接著，飛燕在祭祀蠶神時，又“天降異象”，有五彩雲氣環繞其身，經久不散。
這些“祥瑞”被迅速報與成帝，並由那些依附趙氏的中常侍、宮女們添油加醋地傳播開來。成帝本就對趙氏姐妹迷戀至深，又因無子而心懷焦慮，聞此吉兆，不禁大喜過望，認為這是上天預示趙氏將誕育皇嗣的征兆，對姐妹二人更是寵愛有加，賞賜無算。
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然而，“祥瑞”可以製造，真實的子嗣卻無法憑空變出。趙合德的焦慮並未因此減輕，反而在一次次月信如期而至後，變得愈發焦躁和狠戾。她將無法懷孕的怨毒，更多地發泄在後宮其他女子身上。任何稍有姿色、可能得到成帝臨幸的宮女，都會被她尋釁責罰，甚至秘密處置。而對於已有身孕或剛剛生產的嬪妃，她的手段則更加隱蔽和殘忍。
一位名叫曹宮的宮女，偶然被成帝臨幸，竟珠胎暗結，並在一片恐怖肅殺的氣氛中，於牛官令舍（宮中低級官吏住所）產下一名男嬰。這消息如同投入滾油的水滴，瞬間在後宮暗流中炸開。
趙合德得知後，勃然大怒，那張傾國傾城的臉龐因嫉妒和恐懼而扭曲。她立刻派中黃門（宦官）田客，手持她的懿旨，前去處理。田客帶著詔獄的酷吏，直闖產房，不顧曹宮哀哀求饒，強行將新生兒奪走。嬰兒被置於蘆葦編成的篋中，秘密送至趙合德麵前。
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