元壽二年（公元前1年）那個盛夏的午後，未央宮被一種詭異的寂靜籠罩。哀帝駕崩的噩耗尚未正式公告，但宮闕間往來奔走的宦官、女史臉上那掩飾不住的倉惶，以及羽林衛悄然增加的崗哨，無不透露出天塌地陷般的劇變。長信宮內，年逾古稀的太皇太後王政君，在聽聞哀帝崩於未央宮、董賢已被收繳印綬的消息後，渾濁了多年的老眼驟然爆射出銳利如鷹隼的光芒。她一刻也未遲疑，立刻擺駕，直驅未央宮。
皇帝的猝死，董賢的自儘，傅、丁外戚的失勢（傅太後、丁姬已先於哀帝去世），使得帝國的權力核心瞬間出現了巨大的真空。王政君，這位曆經四朝，在元帝時便母儀天下，又親眼目睹了成帝的昏聵、哀帝的短促與荒唐的老人，比任何人都清楚此刻的凶險與機遇。她必須在她閉眼之前，為這搖搖欲墜的劉漢天下，也為她身後的王氏家族，找到一個可靠的支柱。
她的車駕在未央宮前殿停下。她沒有先去哀帝的靈前，而是徑直走向存放傳國玉璽與兵符的禁中機要之地。在確認了這些象征最高權力的信物安然無恙後，她立刻召見了公卿百官。麵對惶惶不安的群臣，王政君展現出了與她年齡不相稱的決斷力。她以三朝國母的身份，宣布臨朝稱製，總攬朝政，並即刻下詔，痛斥董賢“年少未更事理，為大司馬不合眾心”，其印綬當即收回，永不敘用（儘管董賢已死）。同時，她宣布，所有調兵遣將、任免二千石以上官員的權力，皆需經由她批準。
穩住了最基本的局麵後，一個最關鍵的問題擺在了麵前：由誰來出任大司馬，這個掌控全國軍政、如今更是至關重要的大位？
殿內眾人的目光，有意無意地掃過幾位王姓侯爵——成都侯王商、紅陽侯王立、曲陽侯王根，他們皆是王政君的兄弟，在成帝朝也曾顯赫一時。然而，王政君心中卻早已有了定論。她的兄弟們，或才具平庸，或驕奢跋扈，在哀帝朝已被傅、丁勢力壓製得銳氣儘失，且名聲不佳，難以服眾。環顧整個朝野，既能讓她絕對信任（血緣關係），又擁有足以穩定局勢的聲望和能力，並且……名聲極好，足以作為一麵道德旗幟來凝聚人心的人，隻有一個——她的侄子，新都侯王莽。
王莽在哀帝初期被征召回朝，任光祿大夫侍中，本有監視與利用之意。但在哀帝縱容傅、丁外戚、寵幸董賢的幾年裡，王莽始終保持了一種超然且謹慎的姿態。他既未與傅、丁同流合汙，也未曾像某些直臣那樣激烈進諫而遭貶黜，反而因其數次“不合時宜”的勸諫（如勸哀帝勿過度賞賜董賢）及一如既往的恭儉作風，贏得了朝野清流更多的同情與讚譽。當哀帝欲加封董賢時，滿朝噤聲，唯有王莽曾公開表示反對，雖未成功，卻使其“不畏權幸、恪守禮法”的形象更加深入人心。在傅、丁勢力最盛時，他一度稱病避居封國，更被輿論解讀為潔身自好，不與濁世同流。
“大司馬，國之柱石，非德才兼備、眾望所歸者不可任。”王政君蒼老而威嚴的聲音在金殿上回蕩，“新都侯莽，孝友忠貞，學識淵博，曆事三朝，功在社稷。先帝（指成帝）在時，便多所倚重。今當國難，宜令其出任大司馬，領尚書事，匡扶漢室！”
此言一出，殿內靜默片刻，隨即響起一片附和之聲。王氏舊黨自然擁戴；那些對傅、丁、董賢亂政早已不滿的官員，也將王莽視為撥亂反正的希望；即便是少數心存疑慮者，在此太皇太後獨斷、王氏勢力重新掌控禁軍的形勢下，也不敢有絲毫異議。
詔書飛快地擬就、用璽、發出。一隊使者，捧著詔書和象征大司馬權力的金印紫綬，疾馳前往新都侯府（王莽在長安的府邸）。
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而此時的王莽，正在府中書房內靜坐。他早已通過宮中眼線得知了哀帝駕崩、董賢伏誅的消息。他麵色平靜，無喜無悲，隻是手指在書案上輕輕劃動著，仿佛在推演著什麼。他深知，決定命運的時刻到了。伯父王鳳臨終前的布局，自己多年在新野的蟄伏與養望，在哀帝朝小心翼翼的周旋，所有的鋪墊，都將在此刻見分曉。
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