始建國元年的春風，並未如王莽所期盼的那般，為天下帶來萬象更新的暖意，反而在帝國廣袤的疆土上，卷起了陣陣令人不安的塵沙。未央宮中那套精心編織、引經據典的理想藍圖，一旦落入凡塵，與堅硬而複雜的現實相撞，立刻迸發出刺耳的摩擦聲與零星的火花。
關中，渭水河畔，涇陽裡。
老農李三佝僂著背，站在那片他視若生命的黍田邊，臉上溝壑般的皺紋仿佛又深了幾許。田裡的禾苗依舊蔫黃，與往年並無不同，但壓在他心頭的巨石，卻換了一塊更為沉重的。裡正（鄉官）剛剛召集全裡宣布了朝廷的“王田令”，那文縐縐的言辭他聽不大懂，但“不得買賣”、“逾限分予”、“國家授田”這幾個詞，卻像冰錐一樣紮進他心裡。
“不得買賣？”李三喃喃自語，渾濁的眼睛裡滿是茫然與恐懼。他想起去年為了繳納賦稅，幾乎想賣掉這最後的半畝薄田，隻是價格太低未能成交。如今連賣也不能賣了？那遇到急難，該如何是好？至於“授田”，他更是連影子都沒見到。村裡的好田依舊被杜茂那樣的豪強占著，隻不過名目上或許改成了“代管王田”？而官府派來的小吏，這幾日正拿著繩索和尺規，挨家挨戶地重新丈量土地，動作粗魯，態度倨傲，引得怨聲載道。
“李三！”一聲吆喝打斷了他的思緒。隻見杜茂帶著幾個家仆，大搖大擺地走過來，臉上帶著一種古怪的、混合著煩躁與幸災樂禍的神情。“聽聞朝廷有新令，田地皆屬‘王田’了？你那點地，日後怕也是皇上的了，還守著作甚？”
李三攥緊了拳頭，沒有吭聲。
杜茂湊近一步，壓低聲音，卻帶著威脅：“不過嘛，法令是法令，地裡總得有人種。你若肯簽個契約，將田‘寄名’於我杜家名下，代為耕作，每年繳納七成收成，我或可保你一家不被官府以‘遊惰’之罪抓去服苦役，如何？”他這是在利用信息差和農民的恐懼，試圖在新的政策框架下，以另一種形式繼續兼並和控製土地。
李三猛地抬頭，怒視著杜茂，氣得渾身發抖。這不就是換了個名目的佃農嗎？甚至比之前更甚！
與此同時，在新野，王莽曾經的“試驗田”，情況也並未因皇帝的格外關注而變得更好。新任的縣宰（王莽改縣令為縣宰）是位飽讀經書的老儒，對《周禮》倒背如流，但對民生實務卻一竅不通。他嚴格遵照朝廷詔令，在縣內強力推行“五均六筦”。
市集上，原本熙熙攘攘、自由議價的場景不見了。五均司市師的屬吏們坐在官廨裡，根據一些脫離實際的數據，硬性規定了各類貨物的“市平”價格。例如，他們斷定本地麻布一匹值一百文，低於此價官府收購，高於此價官府拋售。然而，他們規定的價格往往遠低於織布的成本，導致民間織布者紛紛破產，無人願意再生產麻布。而當市麵麻布稀缺，價格自然飆升時，官府卻又無足夠的儲備可以拋售平抑，最終結果反而是市麵物資短缺，黑市價格飛漲。
那位曾受王莽恩惠、開著一間小酒肆的店主，更是愁眉不展。“六筦”規定酒類專營，私人不得釀造販賣。官府設立的“酒官”釀造的酒，不僅味道寡淡，價格還高，幾乎無人問津。而他想通過“賒貸”擴大經營，申請手續卻繁瑣至極，需要層層擔保，最終隻得作罷。他看著冷清的店麵，對那位曾經仰慕的“聖君”，第一次產生了深深的懷疑。
而在長安東市，貨幣改革的惡果最為直接和慘烈。王莽發行的新貨幣，如“契刀五百”（一枚當五百五銖錢）、“錯刀一刀平五千”（一枚當五千五銖錢），其實際重量與價值遠遠不符，民間拒用。而大小泉並行的製度，換算複雜，官吏也常常搞錯，給貪官汙吏提供了上下其手的空間。一位販賣絲帛的商人，辛苦一年所得，大半是各種奇形怪狀、難以使用的新錢，他想兌換成舊五銖錢，卻被告知舊錢已廢，新錢須按官定比率，幾經盤剝，實際價值縮水大半。他捧著那堆近乎廢銅的貨幣，蹲在街角，失聲痛哭。
“這哪裡是錢？這是催命符啊！”旁邊一個賣陶器的老匠人唉聲歎氣，“往日賣幾個陶罐，還能換點粟米糊口，如今收了這些玩意，連柴火都買不回來！”
未央宮中，王莽麵對的則是另一種困境。各地關於改製引發混亂的奏報，開始像雪片一樣飛來。有的郡守報告，“王田令”遭到豪強抵製，他們或隱匿田產，或勾結胥吏，將負擔轉嫁給中小農戶，甚至逼得農民破產逃亡；有的則彙報，“五均六筦”的官吏趁機盤剝，低買高賣，中飽私囊，所謂的“平抑物價”成了笑話；更多則是關於新貨幣“民多不便，交易幾絕”的哀訴。
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