始建國地皇二年（公元17年），南方的夏日不再有往年的濕熱與豐饒，取而代之的是一種令人窒息的、混合著塵土與絕望的焦灼。荊楚大地，自去年秋末便鮮見雨滴，龜裂的田地如同老人額頭上深不見底的皺紋，蜿蜒密布，吞噬了最後一點希望的綠色。龜裂的河床上，僅存的幾窪渾濁泥水，也被饑渴的災民舀取殆儘。
新市（今湖北京山東北）郊外，一座荒廢的土地廟旁，歪歪斜斜地搭著數十個窩棚，更多的災民則直接露宿在枯樹下、土坎邊。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神空洞，如同被抽去了靈魂的軀殼。空氣中彌漫著一種詭異的寂靜，隻有孩童因饑餓而發出的微弱啼哭聲，以及老人垂死前的呻吟，偶爾打破這死寂。
“王……王大哥，俺家幺娃……快不行了……”一個瘦得脫了形的婦人，抱著一個氣息奄奄的幼兒，踉蹌地走到一個蹲在廟門口、望著遠方出神的漢子麵前，聲音嘶啞，淚水早已流乾。
那漢子名叫王匡，本是本地一農戶，略有些力氣，也曾讀過幾天村塾，認得幾個字，在災民中隱隱有些聲望。他轉過頭，看著婦人懷中那連哭鬨力氣都沒有的孩子，又掃過周圍那一雙雙麻木卻又暗藏火焰的眼睛，胸腔裡仿佛堵了一塊燒紅的烙鐵，灼痛難當。
他站起身，走到高處，聲音因激動和缺水而顯得沙啞：“鄉親們！都抬起頭來看看！看看我們像什麼？我們還算是人嗎？田裡顆粒無收，官府非但不賑濟，那狗日的‘五均官’還在市上壓低糧價，強收我們最後一點家當！裡正帶著胥吏，天天催逼口賦算錢，說是要支援北邊打仗！我們連樹皮草根都快吃光了，拿什麼交？難道真要我們易子而食，折骨而炊嗎？！”
他的聲音像一把鈍刀，割開了眾人心頭的瘡疤。人群中開始響起壓抑的啜泣和憤怒的低語。
“王大哥，你說咋辦？難道就在這等死嗎？”一個青年猛地站起來，他叫王鳳，是王匡的同鄉，性子更顯急躁。
“等死？”王匡眼中閃過一絲狠色，“老子寧可站著死，也不跪著亡！”他指著新市城的方向，“城裡那些官倉，那些勾結官吏、囤積居奇的大戶，他們的糧倉裡，粟米都堆得發黴生蟲！他們寧願看著我們餓死，也不肯拿出一粒！”
“對！搶他娘的！”王鳳揮舞著拳頭，吼了出來。
“搶糧！”“反了他娘的！”如同一點火星濺入了滾油，積壓已久的絕望與憤怒瞬間被點燃。饑餓的人們眼中重新燃起了光芒，那是一種瀕臨絕境、不惜一切求生的凶光。
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王匡與王鳳對視一眼，知道時機已到。他們迅速將還能動彈的青壯組織起來，手持鋤頭、木棍、柴刀，甚至隻是削尖的竹竿，彙成一股絕望的洪流，湧向新市。
起初，這隻是為了生存而進行的零星搶掠。他們衝擊了裡正的宅院，砸開了幾戶為富不仁的豪強糧倉，將搶到的糧食分發給最饑餓的災民。消息像野火般在荊州各郡縣蔓延，越來越多的流民、破產農民、甚至一些活不下去的刑徒逃犯，從四麵八方彙聚到王匡、王鳳的麾下。他們不再滿足於小打小鬨的搶掠，開始攻打小的鄉邑，隊伍像滾雪球一樣迅速膨脹。
地方官府起初試圖鎮壓，派出了郡兵。但那些同樣糧餉不繼、士氣低落的士兵，麵對這些為生存而戰、悍不畏死的“饑民”，往往一觸即潰，甚至有不少人丟棄兵器，加入了搶糧的隊伍。郡守的告急文書雪片般飛向長安，卻被未央宮中那些仍在為“井田”、“周禮”爭論不休的官員視為“疥癬之疾”，未予足夠重視。
隨著隊伍擴大，為了躲避官軍的圍剿，王匡、王鳳率領主力，退入了距離新市不遠的綠林山（今湖北大洪山）。這裡山高林密，地勢險要，易守難攻。他們在山中紮下營寨，以此為根據地，四處劫掠富戶，攻打城池。這支憑借求生本能聚集起來的武裝力量，被官府和外界稱為“綠林軍”。
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