昆陽城下的慘敗，如同一場席卷一切的瘟疫，以無可阻擋的速度，迅速傳遍了新朝的每一個角落。四十二萬精銳一朝覆滅，納言將軍王邑僅以身免，司徒王尋陣亡，堆積如山的軍資器械儘為漢軍所得……這一個個駭人聽聞的消息，不僅抽空了新朝最後一點軍事力量，更徹底擊碎了王莽政權那本就搖搖欲墜的合法性根基。天命，似乎在這一刻，已清晰地拋棄了這位試圖以古典經義重塑世界的皇帝。
地皇四年（公元23年）的盛夏，長安城卻感受不到絲毫暖意，反而被一種末日將至的恐慌與寒意所籠罩。未央宮內，往日的莊嚴肅穆蕩然無存，取而代之的是一種死寂般的壓抑和步履匆匆的驚慌。宮人、宦官們交頭接耳，眼神閃爍，傳遞著各種真假難辨的流言。稍有門路的官員，已經開始暗中變賣家產，安排後路。
溫室殿內，王莽獨自枯坐。他仿佛一夜之間又蒼老了十歲，頭發幾乎全白，眼窩深陷，曾經閃爍著理想與執拗光芒的眸子，此刻隻剩下一片渾濁的、近乎瘋狂的赤紅。案幾上堆積的，不再是各地報來的祥瑞和頌歌，而是雪片般飛來的告急文書——隴右失守，河西通道斷絕，巴蜀動蕩，東方赤眉軍已逼近洛陽，而南方，更始帝劉玄的軍隊在昆陽大捷後，正兵分兩路，一路由王匡率領北上攻打洛陽，一路由申屠建、李鬆率領，西向武關，直逼長安門戶！
“亂臣賊子！皆是亂臣賊子！”王莽時而對著空蕩的大殿嘶吼，聲音沙啞如同破裂的銅鑼，“朕承天命，革故鼎新，爾等為何要反？為何要反？！”他將案幾上的竹簡狠狠掃落在地，狀若癲狂。
他無法接受失敗，更無法理解失敗。他將一切歸咎於臣下的無能、將士的怯懦，以及那些“不識天命”的愚民。他甚至遷怒於鬼神，認為是祭祀不夠虔誠，才導致上天不再庇佑。他下令在宮中及南郊大肆禱禳，殺牲取血，塗染各處官署、宮門，企圖以這種血腥而原始的方式驅散“叛逆”的晦氣。他又命令天文郎操作星象儀器，隨他日夜禱祭，隨著星位轉動而坐臥，聲稱如此便可借助星辰之力穩固皇位。這些荒誕不經的行為，非但未能穩定人心，反而讓宮內外更加確信，這位皇帝已經瘋了。
然而，在瘋狂的表麵之下，王莽內心深處那根名為“權力”的弦，卻始終緊繃著。猜疑，如同最毒的藤蔓，纏繞著他最後殘存的理智。他不再信任任何外姓大臣，甚至對王姓宗族也充滿了戒懼。他將守衛長安和宮禁的重任，交給了他最年幼的兒子們，以及少數幾個他自認為絕對可靠的宦官。
但大勢已去，人心離散，豈是血緣和私昵所能維係？
七月，更始軍大將申屠建、李鬆攻破武關。駐守武關的新朝右隊大夫（弘農太守）宋綱戰敗自殺。通往長安的大門，被一腳踹開！消息傳來，長安大震，市井鼎沸，謠言四起，都說漢軍旦夕將至。
王莽驚慌失措，如同困獸。他采納了臣下崔發引用《周禮》和《春秋左氏傳》的荒唐建議，下令赦免城中所有囚徒，分發兵器，殺豬飲血，與他們立誓：“有不為新室者，社鬼記之！”企圖讓這些烏合之眾為他賣命。然而，這些囚徒剛過渭橋，便一哄而散，還挖毀了王莽妻子、兒子的墳墓，焚燒棺槨，喊聲震天。
九月戊申朔（公元23年10月3日），更始軍先鋒抵達長安城東北的宣平門（東都門）。城內的混亂達到了頂點。城外，是磨刀霍霍的漢軍；城內，是惶恐不安的軍民和一支毫無鬥誌的“軍隊”。
第二天，城中少年朱弟、張魚等人，恐怕遭了搶劫（更始軍或亂兵），自發聚集起來，手持武器，焚燒宮門，高呼“反虜王莽，何不出降！”衝入未央宮中。火勢借風，迅速蔓延開來，掖庭、承明殿等宮室相繼陷入火海，濃煙滾滾，直衝雲霄。
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王莽逃往未央宮前殿的宣室殿避火，火舌卻如影隨形。他身穿赤青色天子服，手持虞帝匕首（他自認為是堯舜後代），讓天文郎在他麵前操作星盤，他隨鬥柄而坐，喃喃自語：“天生德於予，漢兵其如予何！”（上天將德賦予我，漢兵能把我怎麼樣！）試圖以這種精神勝利法來對抗逼近的現實毀滅。
然而，現實是冷酷的。義軍和部分倒戈的宮廷衛兵蜂擁而入，到處搜索王莽。王莽在群臣的簇擁下，倉皇逃往未央宮中據說有池水可以厭火的漸台，企圖憑借周圍池水做最後的抵抗。公卿、侍從、宦官尚有千餘人跟隨。
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