建武六年（公元30年）春，洛陽南宮的垂拱殿內，熏香嫋嫋，卻驅不散那份彌漫在帝國中樞的、混合著期待與凝重的氣氛。中原已定，赤眉已平，黃河中下遊儘入版圖，然而劉秀的目光，早已越過崤函之險，投向了帝國西陲那兩道更為棘手、也更為關鍵的難題——雄踞隴右（今甘肅東部）的隗囂，與稱帝巴蜀（今四川）的公孫述。此二人不除，天下終難言一統。
“陛下，”太中大夫來歙（xi）立於殿中，他是劉秀的表兄，素以膽略和信義著稱，曾多次出使隴右，對隗囂內部情形了如指掌，“隗囂首鼠兩端，雖遣子入質，受我封號，然其心未測。公孫述坐守益州，妄稱天子，乃陛下心腹之患。今中原粗安，兵甲已足，當圖西略。然隴蜀地勢險要，互為唇齒。欲取巴蜀，必先定隴右；隴右既平，則蜀中可傳檄而定也！”
劉秀微微頷首，手指在禦案上的輿圖隴西位置輕輕劃過。隗囂，這個曾在他與更始政權爭鬥時保持中立，後又在他與赤眉激戰時表麵歸附的軍閥，如今成了橫亙在他西進道路上最大的障礙。隗囂占據著隴山要隘，部下多涼州精騎，且其人並非庸碌之輩，頗得部分士人之心，若強行征討，必是一場硬仗。
“隗囂……朕待其不滿，賜爵封王，然其終懷異誌。”劉秀的聲音平靜，卻帶著一絲不易察覺的冷意，“朕再予其一次機會。來卿，你可願再為朕使隴，曉以利害，觀其動向？若其肯真心歸附，束兵入朝，則免動乾戈，乃蒼生之福。若其執迷不悟……”他頓了頓，沒有說下去，但眼神中的決斷已說明一切。
來歙慨然領命：“臣萬死不辭！”
然而，來歙的這次出使，並未能挽回隗囂早已傾斜的野心。隗囂自恃地勢險要，兵精糧足，且見劉秀忙於安撫中原，無暇西顧，野心日益膨脹。他雖未公然撕破臉，但對來歙的勸說虛與委蛇，言辭傲慢，毫無臣服之意。更暗中與巴蜀的公孫述信使往來，約定互為援助。
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消息傳回洛陽，劉秀不再猶豫。他知道，和平解決隴右問題的希望已經破滅，唯有武力一途。
建武六年夏，劉秀正式下詔，揭露隗囂“外順朝命，內懷異心”的罪狀，命建威大將軍耿弇、虎牙大將軍蓋延等七位將軍，兵分數路，從關中出發，西進攻隴。大戰的序幕，就此拉開。
漢軍初時進展順利，憑借中原勝利之威，連戰皆捷，一度逼近隗囂的核心據點——天水郡治所冀縣（今甘肅甘穀）。然而，隴右地形之險，遠超中原。隗囂采納謀士王元之策，據守隴山（六盤山南段）各處要隘，深溝高壘，以逸待勞。漢軍多為步卒，仰攻險峻山隘，後勤補給線漫長，逐漸陷入苦戰。
恰在此時，原本歸附劉秀的安定郡（屬涼州，但位置偏東）太守高峻，見漢軍攻勢受挫，突然反叛，響應隗囂，切斷了漢軍一部的重要糧道。漢軍前有堅城險隘，後路受脅，加之隴右地區突然爆發瘟疫，士卒病倒者眾多，士氣大跌，攻勢頓挫。幾位大將意見不合，進退失據，竟被隗囂瞅準機會，發動反擊，漢軍大敗，被迫撤出隴山險要，退守關中。
西征的首次受挫，如同一盆冷水，澆在了誌在必得的洛陽朝廷之上。朝中開始出現不同的聲音，有人認為隴地險遠，民風彪悍，不如暫且放棄，專力經營東方與南方。
劉秀站在巨大的輿圖前，凝視著隴右那片層巒疊嶂的區域，眉頭緊鎖，卻並無退縮之意。他深知“得隴望蜀”的戰略意義，若不能拿下隴右，則巴蜀永為割據之地，帝國的西陲將永無寧日。他想起了一個人——那位曾奇襲略陽，膽識過人的表兄，來歙。
“非來歙，不可當此任。”劉秀決斷道。他任命來歙為統帥，整合吳漢、蓋延等部敗退下來的軍隊，並增調兵力，準備再次伐隴。他給予來歙極大的信任和自主權，叮囑道：“隴右之事，一以委卿。可便宜行事，勿失機宜。”
來歙不負重托。他總結了前次失敗的教訓，不再急於求成，強攻硬打。他采取穩紮穩打的策略，一方麵穩固後方，剿撫並用，平定高峻等叛亂勢力，確保糧道暢通；另一方麵，他利用自己對隴右地理民情的熟悉，不斷派出小股精銳部隊，襲擾隗囂的邊境據點，消耗其兵力，動搖其人心。
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