第895章 基本盤
王湘一行十三人自京師乘火車抵達直沽，下車時天色尚早，站台上人流如織，煤煙與蒸汽混雜著晨霧撲麵而來。
和整體上威嚴肅穆的京師不同，直沽這座因為漕運海運而興起的城市，多了不少市井氣息。
直沽港口就設在車站東南三裡處，王湘等人是手持內閣命令的查案官員，早有驛丞備好車馬候著。
「諸位大人，通政快船「濟川川號」已備妥，可載三十人，船速八節，至濟州島約需兩日半。」
驛丞遞上船牌，王湘接過掃了一眼，見艙位寬裕，便點頭應允。
通政司也今非昔比了。
除了遍布全國的驛站體係之外，通政司還有遍布倭國、朝鮮、南洋、安南、滿刺加的通政快船體係，這是大明海上通訊的樞紐。
此外還有西南通政署的通政飛艇，可以迅速在山區完成消息傳遞。
江海通政署的水陸通政船，不僅僅能滿足朝廷公文的傳遞，還能兼顧民用郵政的業務，讓普通百姓可以給親友寄信。
很難想像，在此之前，通政司不過是九卿衙門中毫無存在感的衙門。
王湘乘坐的這艘船，也是通政司的通政船，專門負責往來濟州島軍港，傳遞緊急軍情。
登船之際，碼頭上卻惹起一陣喧譁。
二十餘名身穿水師學堂青灰製服的年輕人正列隊登船，為首一人手持名冊，身後學子們或背藤箱、或扛布包，雖衣衫新引舊不一，卻個個精神抖擻、腰杆筆直。
驛丞連忙上前迎接，這幫年輕人紀律相當不錯，在為首的一個年輕人帶領下，列隊掏出證件，等到驛丞檢查之後，排著隊伍上了船。
等到上船之後，這隊年輕的學生兵，看到王湘等人一身官袍，領頭的學生上前道：「水師學堂第六期畢業生、候補把總趙鐵柱，率同窗二十三人，奉命前往濟州島軍港報到，拜見諸位大人！」
王湘一怔，隨即認出這群年輕人的青灰製服上繡著小小的鐵錨圖案，那是水師學堂新式學製的標誌。
他抬手示意免禮，隨口問道：「你們都是本屆畢業生？前往濟州軍港報到的？」
趙鐵柱立刻說道：「回大人，我們是分配到第二艦隊的畢業生，奉命向鎮海伯報到！」
王湘點點頭，他看向趙鐵柱，他比自己要高上一個頭。
身材雖結實卻不顯粗笨，眉宇間透著一股乾練的精氣神。
「你是哪裡的軍戶子弟？」王湘隨口問道。
趙鐵柱愣了一下，隨即搖頭：「回大人，學生不是軍戶。學生是山東登州府蓬萊縣人，家中世代務農，父親是佃戶。」
王湘聞言，倒是一怔。
他上下打量著趙鐵柱，隻見這年輕人麵色紅潤、骨骼寬大，手掌雖粗卻指甲乾淨，一看就是常年吃飽飯、受過正經操練的模樣。
「佃戶人家子弟？」王湘語氣中帶著一絲詫異，「能長成你這般身量，倒是不易。」
趙鐵柱咧嘴一笑，露出一口整齊的白牙：「大人有所不知，學生的身子骨，是進了中學之後才長開的。」
「小時候家裡窮，一年到頭吃不上幾頓乾的，個子矮小，瘦得跟竹竿似的。後來縣裡辦了新式學堂，學生考了進去，學堂管一頓午飯，這才算是能吃飽了。」
「再後來，水師學堂來招生，說是不收學費，還管三頓飯，學生就報了名。沒想到真考上了，這一吃就是三年，身子就長開了。」
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趙鐵柱說到這裡，語氣中帶著幾分憨厚的笑意。
王湘聽著，心中卻翻湧起一陣說不清的滋味。
水師學堂不收學費、管三頓飯，這件事他是知道的。
當時朝廷上下不少官員都認為，武監和水師不算讀書人，這樣的待遇太好會讓他們解怠，應當收取一定的費用。
但還是推動改革的蘇澤堅持認為，水師需要的是真正有天賦、肯吃苦的年輕人，而不是靠銀子買進學堂的富家子弟。
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