“哨兵”前哨站的輪廓在視野中逐漸放大，如同虛空中一座潔白的堡壘。開拓者號結束了漫長的航行，開始與港口調度進行對接，準備入港。
就在這即將抵達目的地的時刻，韓飛佩戴的旅者徽章再次傳來一陣獨特的、帶著優先提示的震動。並非來自穆雷或前哨站官方，而是……老巴爾？
韓飛神識沉入徽章，接通了通訊。
“玄先生！太好了，終於聯係上您了！”老巴爾的聲音帶著一絲急切和背景的電流雜音，似乎通訊狀況不佳，“您還在K-7區域附近嗎？”
“正在返回哨兵前哨站的途中。何事？”韓飛問道。他與“破浪號”團隊自碎星帶分別後，便再未聯係，沒想到他們會主動找來。
“玄先生，我們……我們發現了一條‘近路’！”老巴爾的聲音壓低，帶著壓抑不住的興奮，“一條可能通往紛爭星域邊緣的捷徑！但是……有點危險，我們不敢獨自探索，想問問您有沒有興趣？”
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近路？通往紛爭星域？韓飛心中一動。按照正常航線，從破碎星流前往紛爭星域，即使依靠開拓者號這樣的高速探索艦，也需要耗費數月甚至更久的時間，途中還要經過數個危險區域。若真有捷徑，無疑能節省大量時間和風險。
“詳細說說。”韓飛不動聲色。
“是這樣的，”卡洛斯那尖細的聲音插了進來，語速飛快，“我們之前在‘塵埃之海’另一頭的一個廢棄導航信標附近，發現了一片異常的空間結構，像是……‘空間褶皺’！那裡的空間像被揉皺的紙一樣疊在一起，我們探測到褶皺深處有強烈的能量反應，而且星圖對比顯示，其出口方向很可能指向紛爭星域外圍的‘鐵砧要塞’附近！”
空間褶皺？韓飛想起了在引力透鏡區的經曆。那種地方確實可能因為空間扭曲而形成超常規的通道，但也伴隨著巨大的不確定性和風險，比如迷失方向、遭遇空間亂流，或者……連接到某些未知的絕地。
“風險評估如何？”韓飛問道。
“風險肯定有！”老巴爾接過話頭，語氣實在，“那片褶皺極不穩定，我們的探測器差點被亂流卷走。裡麵環境複雜，可能有空間裂縫和未知生物。但是玄先生，富貴險中求啊！走常規路線，時間長不說，還要經過‘鏽蝕海盜團’的老巢和‘虛空鯨群’的遷徙路徑，同樣不安全！這條近路要是能走通，至少能節省大半年的時間！”
大半年時間！這個誘惑不可謂不大。韓飛即將前往紛爭星域，時間對他而言同樣寶貴。而且，他對這種異常的空間環境也抱有濃厚的探究欲，混沌大道本就與時空法則息息相關。
“坐標。”韓飛言簡意賅。
老巴爾立刻報出了一串複雜的星圖坐標，並補充道：“玄先生，我們就在坐標點外圍等您！您放心，隻要您願意牽頭，這次探索的所有收獲，您拿大頭！”
結束了通訊，韓飛略一沉吟，便做出了決定。他直接聯係了穆雷副會長，說明了情況，並表示自己需要暫時離隊，前往探索一條可能的捷徑。
穆雷對於韓飛的決定有些意外，但並未阻攔。到了黃金級旅者這個層次，都有自己的規劃和冒險精神。他隻是提醒韓飛注意安全，並告知他前往紛爭星域的引薦信和相關資料會存放在旅者公會，隨時可以領取。
很快，開拓者號在“哨兵”前哨站外圍的一個臨時停泊點稍作停留，韓飛駕馭著青玄號，悄然離開了艦隊，化作一道灰色流光，消失在深邃的星空中。
根據老巴爾提供的坐標，韓飛操控青玄號全速航行。數日後，他抵達了目標區域。
這裡位於破碎星流的深處，遠離常規航線，周圍星域顯得格外荒涼死寂。虛空中，一片巨大的、肉眼可見的扭曲區域呈現在眼前。那裡的空間仿佛被無形的大手揉捏過，光線經過時發生嚴重的彎折和散射，形成一片光怪陸離、不斷變幻的彩色極光帶。隱約能聽到一種低沉的、仿佛空間本身在呻吟的嗡鳴聲。
正是空間褶皺！
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