翌日，章台宮側殿。
空氣凝滯，唯有青銅獸爐中升起的青煙緩緩繚繞。
始皇帝嬴政端坐於禦案之後，冕旒低垂，遮住了他大半麵容，隻餘下緊抿的薄唇和線條冷硬的下頜。他的目光落在殿中躬身侍立的一人身上。
“少府章邯。”嬴政的聲音低沉，聽不出喜怒。
“臣在！”掌管百工營造的少府章邯立刻應聲，腰彎得更低了些。
“朕聞一事，”嬴政的指尖輕輕敲擊著冰冷的禦案，“言有奇術，可於尋常炭火之上，立時化生鐵礦石為滾燙鐵水。少府執掌百工，精於營造冶鑄，此事……可能否？”
章邯聞言，猛地抬起頭，臉上寫滿了驚愕與難以置信。
他幾乎以為自己聽錯了。
在炭火上？
化鐵礦石為鐵水？
這簡直如同癡人說夢！
他定了定神，壓下心中的荒謬感，謹慎地組織語言。
“陛下！臣……聞所未聞！鐵石至堅，非烈火熔爐不可化。我大秦官營冶鐵，皆築高大爐膛，經數個時辰猛烈煆燒，方得生鐵塊。此乃耗時耗力、靡費甚巨之功！”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵，帶著工匠特有的篤定。
“若言僅憑尋常炭火、頃刻間便將礦石熔為鐵水……恕臣直言，此乃虛妄！絕無可能！臣敢以項上人頭作保！世間斷無此等奇技淫巧！定是妖人惑眾之言！”
章邯的聲音因激動而微微拔高，充滿了對違背常識之事的本能排斥與堅決否定。
嬴政沉默著。冕旒的玉藻紋絲不動，讓人無法窺探其神情。
章邯的回答在他的預料之中，但親耳聽到這位執掌最高技術官員如此斬釘截鐵的否認，仍讓昨夜牢房所見所聞帶來的巨大衝擊蒙上了一層現實的陰影。
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化鐵為水……難道真是那狂徒的幻術？或是扶蘇被其蠱惑產生的錯覺？
殿內陷入短暫的寂靜。
章邯屏息垂首，額角滲出細密的汗珠，不知自己這番激烈的反駁是否會觸怒陛下。
“退下。”良久，嬴政的聲音再次響起，依舊聽不出波瀾。
“諾！臣告退！”章邯如蒙大赦，連忙躬身退出殿外，後背已被冷汗浸濕。
章邯離去後，殿內隻剩下嬴政與侍立一旁的蒙毅。
嬴政的目光轉向殿門方向：“宣李斯。”
不多時，左丞相李斯身著玄色深衣，手持玉笏，步履沉穩地踏入殿內，躬身行禮：“臣李斯，參見陛下！”
李斯站定，目光敏銳地察覺到殿內氣氛的凝重以及皇帝冕旒下那難以捉摸的情緒。
“李斯，”嬴政開門見山，不再繞彎，“朕問你，秦法。”
李斯精神一振，這是他最核心的領域。
“陛下，秦法乃我大秦立國之本，強國之基。商君變法，廢井田，開阡陌，獎耕戰，明法令，行連坐。陛下掃滅六合，一統寰宇，更以秦法繩之天下，書同文，車同軌，度量衡一，使四海之內，莫敢不臣服於陛下威儀與律法之下。法度森嚴，令行禁止，此乃帝國穩固之根本！”
嬴政靜靜地聽著李斯這番早已爛熟於胸的陳詞，手指無意識地摩挲著禦案光滑的邊緣。
待李斯話音落下，他才緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的沉重。
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